在中國所有的歷史敘事中，北洋軍閥都是反派角色，不僅挨批，還要捱罵。而北洋軍閥中，某些角色由於出身和表現的緣故，在當時一般人看來，印象則格外的差，奉系軍閥張作霖張學良父子便是其中的一對。當年土匪出身的軍閥不少，但最出名的兩個，一南一北，南有幹帥(廣西軍閥陸榮廷，字幹卿)，北有雨帥(東北軍閥張作霖，字雨亭)，相比較起來，陸榮廷曇花一現，很早就從政治舞臺上消失，而張氏父子，則縱橫天下幾十年，1924年以後還當了北京政府將近四年的家，身材瘦小，其貌不揚的張作霖，最後還做了一回安國軍軍政府的大元帥，按他的愛將吳俊升吳大舌頭的話來說，也算是當了一回皇帝。
不過，在當年，張作霖這個胡帥，口碑卻不怎麼樣。同樣是動靜大的軍閥軍隊，直系的吳佩孚、馮玉祥的兵，甚至段祺瑞的西北邊防軍，在老百姓眼裡的印象，都比奉軍好，道理非常簡單，奉軍的紀律差，軍隊裡收編的土匪痞棍多，走到那裡，都免不了雞飛狗跳。這種狀況一直到張作霖被日本人炸死，輪到張學良當家，也沒有多少好轉。著名的“三不知”將軍張宗昌，就是奉系的大將，在他統治山東期間，發的軍用票，不計其數，收編的土匪也不計其數，他和部下糟蹋過的女人，也不計其數。
在北洋軍閥的統治史上，從袁世凱、段祺瑞、曹錕、吳佩孚到張作霖，數張作霖的統治，最橫暴。1925年，奉魯聯軍南下江南，一路上張宗昌的白俄兵燒殺淫掠，無惡不作，最喜歡的事，是抓住小腳女人，逼著她們光著腳亂跳。張宗昌佔領上海之後，幾乎把個上海變成了國際販毒中心，肆無忌憚地公開販毒。來自豫西土匪孫殿英，感覺跟誰幹都沒有跟張宗昌順心。江南連一向送往迎來的紳士們，都受不了這些蠻軍，怨聲載道，所以，當勢單力薄的孫傳芳一發難，群起響應，勢如破竹地將奉魯聯軍打回了北方。
一般來講，雖然說軍閥大多不懂民主政治，但幾茬統治軍閥，在基本人權，言論自由以及尊重教育的自主方面，大體上都能做到不越界，儘管報上罵的有，批評的更是不少，但很少有軍人出頭對記者和報館加以干涉，更談不上查封報館，抓人殺人，至於大學，一般都不管，一任教授治校，愛教什麼教什麼。但是，奉系當家之後，一切都變了。北京各個大學，包括北京大學，都派了奉系欽定的校長，必須尊孔讀經，而且命令師生都得聽話，如果不聽話，用張作霖的話說，劉邦約法三章，我就一章，不聽話就槍斃。名記者邵飄萍、林白水，都死在奉軍的槍下，北京著名的報紙，京報和社會日報都被查封。
邵飄萍被捉後，連個迴轉的時間都沒有，就被槍斃了，林白水被張宗昌抓到憲兵司令部之後，情況稍好，營救的人還來得及前去說情，但等到張宗昌答應放人的時候，林白水卻已經命赴黃泉了，什麼法庭，什麼審判，全都省了，連做樣子的形式都沒有。張作霖在被日本人炸死之前，所做的最轟動的一件事，是從蘇聯大使館裡搜出了李大釗等幾十個共產黨人，然後把他們送上了絞架，這具絞架，現在還保存在中國革命博物館裡，但是在今天，李大釗的大名，已經遠不及張作霖響了。
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