在子产的人生中，接下来的十年，忙碌而光彩四射，他一步一个脚印，缓步向前，在晋、楚两个大国的夹缝中，为郑国赢得了尊严，也为自己积攒了足够的政治资本。
与大国交往，就是与狼共舞，不顺从会有危险，卑躬屈膝又可能招致贪得无厌的索取。如何在保全自身的同时赢得“狼”的尊重，对小国而言，是一个无法回避的难题。
子产像
公元前551年，霸主晋国遣使赴郑，召郑国之君前往新田朝见，态度十分蛮横。子产受命回复：
在晋先君悼公九年，我寡君于是即位。即位八月，而我先大夫子驷从寡君以朝于执事，执事不礼于寡君，寡君惧。因是行也，我二年六月朝于楚，晋是以有戏之役。楚人犹竞，而申礼于敝邑。敝邑欲从执事，而惧为大尤，曰，“晋其谓我不共有礼”，是以不敢携贰于楚。我四年三月，先大夫子蟜又从寡君以观衅于楚，晋于是乎有萧鱼之役。谓我敝邑，迩在晋国，譬诸草木，吾臭味也，而何敢差池？楚亦不竞，寡君尽其土实，重之以宗器，以受齐盟。遂帅群臣随于执事，以会岁终。贰于楚者，子侯、石盂，归而讨之。湨梁之明年，子蟜老矣，公孙夏从寡君以朝于君，见于尝酎，与执燔焉。间二年，闻君将靖东夏，四月，又朝以听事期。不朝之间，无岁不聘，无役不从。以大国政令之无常，国家罢病，不虞荐至，无日不惕，岂敢忘职？
大国若安定之，其朝夕在庭，何辱命焉？若不恤其患，而以为口实，其无乃不堪任命，而翦为仇雠，敝邑是惧。其敢忘君命？委诸执事，执事实重图之。
在这段极尽婉转但又不卑不亢的答复中，子产回顾了自公元前565年郑简公姬嘉即位以来，郑国与晋国、楚国之间不无心酸的交往史，申明郑国虽然迫不得已与楚国有所往来，但从未背叛晋国，因为郑国与晋国地缘相近，如果把晋国比作草木，郑国不过是草木散发出来的气味。郑国深知其中利害，所以，自萧鱼之会（事在公元前562年冬）后，郑国一心追随晋国，不仅朝见频繁，而且无岁不聘，无役不从，以至于国家疲敝，人民困乏。
山西侯马，晋都新田遗址
子产说，尽管晋国政令无常，丝毫不考虑郑国的艰难处境，郑国却从未忘记赴晋朝见，足见郑国的诚意。
子产敬告晋国，如果晋国体恤郑国的忧患，郑国自然会去朝见，根本用不着遣使来下令；如果晋国对郑国的忧患置若罔闻，而且横加责难，那么对不起，郑国无法再忍受晋国的命令，只能接受被晋国丢弃的命运，被动地、心怀恐惧地与晋国为敌。
子产不能使郑国免除朝见晋国、随时听从晋国调遣的义务，但这番回复赢得了晋人的尊敬，令晋人对其刮目相看。
两年后，即公元前549年，也就是鲁人叔孙豹与晋国执政士匄高谈阔论何为“不朽”的那一年春天，郑简公姬嘉又一次赴晋朝见，子西随行。当时，士匄刚刚灭掉栾氏，自居功高，骄横异常，下令诸侯缴纳数目庞大的贡品，各国苦不堪言。子产有感于此，写了一封信，托子西转交士匄：
子为晋国，四邻诸侯不闻令德，而闻重币，侨也惑之。侨闻君子长国家者，非无贿之患，而无令名之难。夫诸侯之贿聚于公室，则诸侯贰，若吾子赖之，则晋国贰。诸侯贰，则晋国坏；晋国贰，则子之家坏，何没没也！将焉用贿？
夫令名，德之舆也；德，国家之基也。有基无坏，无亦是务乎！有德则乐，乐则能久。《诗》云：“乐只君子，邦家之基。”有令德也夫！“上帝临女，无贰尔心。”有令名也夫！恕思以明德，则令名载而行之，是以远至迩安。毋宁使人谓子，“子实生我”，而谓“子浚我以生”乎？象有齿以焚其身，贿也。
子产的措辞十分严厉，他不再转弯抹角，而是直言士匄无德：自从您做了晋国执政，四方诸侯没听说您有什么美好德行，只知道您在索取更多的贡品；您可知道，一个人无论治国还是理家，所应担忧的不是没人馈送各种财物，而是缺乏好的名声。
郑氏三公像
在子产看来，财富这种东西，常常会起到反面作用，他警告士匄：若晋国之君大肆聚敛财富，北方联盟内部必定四分五裂；若您也热衷于聚财敛富，则晋国内部也将有分裂之虞；诸侯不和，晋国就会受到损害；晋国内部有矛盾，您的家族也难免受到牵累——这一点都想不明白，您怎么就那么糊涂呢？
那么，何谓“令名”（即美好名声）？何谓“令德”（即美德）？子产在信中用了一个比喻：令名好比装载令德的车子，而令德是国家或家族的根基所在，有这个根基在，国与家就不至于毁坏。
在这封信的末尾，子产意味深长地说，大象之所以毁灭，是因为它有两根值钱的象牙。
子产的话令士匄深为触动，于是下令减轻了各国的贡品。
（《大梦春秋》076，待续。文图原创，盗用必究）
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