这件稀世之宝就是乾隆金编钟。
乾隆五十五年，大清王朝经过康熙、雍正两位皇帝的励精图治，到了此时正是“康乾盛世”的最巅峰状态。乾隆皇帝更是自称“十全武功”，这一年恰逢乾隆八十大寿，乾隆决定好好庆贺一番。为了表示对康熙的尊重，乾隆也仿效康熙在六十岁时铸造金编钟，下令再打造一套更大的金编钟作为自己举办万寿庆典的祝寿贺礼。
为了让这组金编钟更加奢华精致，乾隆着实费了很大一番功夫，乾隆下旨金编钟由工部、户部和内务府造办处共同负责铸造。具体的制作流程是这样的，造办处先是根据乾隆的要求让画师画出金编钟的图样，呈送给乾隆审阅；然后根据乾隆修改的图样制作模形，再呈送给乾隆审阅；乾隆审阅后再次制作模型，等乾隆最终确认后才能开始正式铸造。
乾隆万寿庆典时，这套金编钟被放置在太和殿里，它由一万多两黄金铸造而成，共有十六件编钟，编钟上瑞兽复为钮，两条蟠龙跃然其间。令人称奇的是，金编钟的大小都一样，之所以敲击发音不同，是因为彼此间的厚度不同，这是顶级国宝。此后，每逢皇宫重大庆典，比如皇帝登基、大婚等，都会奏响。
1912年清帝退位，按照民国政府颁布的《清室优待条例》，溥仪还是能以逊帝的身份居住在紫禁城的后半部分。皇帝风光不复当年，可排场依旧，“太监宫女还是有一大批，再加上亲属官员，有一千多人。这样他的支出还是相当浩大的，还是用皇帝的规模支出他的经费。”
刚开始民国政府许诺，“大清皇帝逊位后，岁用四百万两。俟改铸新币后，改为四百万元，此款由中华民国拨用。”可当袁世凯去世，这笔钱的数量就越来越少，为了维持生活，溥仪开始变卖故宫的宝物。由于《清室优待条件》中规定故宫的宝物，清室只有使用的权利，不可能变卖，溥仪只能暗地里托人将宝物运出宫。
1922年，溥仪年满16岁，按照大清祖制，皇帝需要大婚。可举办大婚是需要钱财的，怎么办？只能借款，然后用宫内宝物抵押，十六个金编钟作价40万元。溥仪在《我的前半生》中记载了这一抵押，“只这后一笔的四十万元抵押来说，就等于是把金编钟、金册等十成金的东西当黄金折价卖，其余的则完全白送。”那么金编钟的结局如何呢？请看下回分解。
参考资料：《我的前半生》、《清室优待条例》
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