在“伴君如伴虎”的时代，功臣们如何消除帝王的猜忌和杀心，其实是一门很高深玄妙的艺术，唯有看透人性、知所进退的聪明人才能做到。只可惜大多数功臣被功名利禄迷住了眼，不懂得急流勇退，到头来往往落得“兔死狗烹”的下场，实在是可悲。在这些悲剧性的人物中，春秋末期越国大功臣文种的结局便是典型。
文种本来是楚国人，因为在自己的国家得到不重用，便怀揣着一肚子的学问和志向到越国求发展，结果得到越王勾践的信任。前494年，吴王夫差率军大败勾践于夫椒。勾践战败后屈身求和，不仅把越国降为附属国，还表示愿意入吴朝拜夫差，给他做奴仆。同年，勾践带着妻子来到吴国国都姑苏城，陪同他前往的，还有身边的两大谋士文种、范蠡。
文种与范蠡，是勾践身边最倚重的谋士
文种知道此行必定凶险无比，所以在行前对主公谆谆劝导，告诫他在吴国一定要学会“戒急用忍”，只有忍常人之所不能忍，麻痹吴国君臣的意志，才能实现复国大业。勾践对文种言听计从，在吴国停留的三年时间里忍辱百端，并且变着法地讨好、谄媚夫差，同时又大肆贿赂宠臣伯嚭，由此博得夫差君臣的好感。
三年后（前491年），勾践君臣得到夫差的允许，再次回到越国，但此时的国家饱受战火摧残，已经变得残破不堪。勾践回国后把对吴国和夫差的仇恨隐藏在心里，每日卧薪尝胆、发奋图强，立志一雪前耻，而文种也适时地献出七条计策，以帮助勾践完成复国灭吴大业。
勾践战败后屈身求和，在吴国幽禁三年
伐吴七术的核心思路大致是贿赂、麻痹吴王君臣，并在其境内实施美人计、离间计，让夫差沉溺于美色中无法自拔，并处死忠心耿耿的相国伍子胥等人，以使吴国自坏长城、减损实力。勾践得到文种的献计后如获至宝，并按计策实施，果然收到奇效。
就在勾践回国后十年（前482年），利用夫差率主力北上与晋国争霸之际，果断偷袭吴国大后方，杀死吴太子，并击败赶回来迎战的夫差。4年后，越军在笠泽再度重创吴军，由此导致吴国一蹶不振。再过五年时间（前473年），越军攻破姑苏城，夫差自杀而死，勾践正式完成复国灭吴大业。此时，距离勾践被俘已有21年时间！
夫差兵败自杀后，勾践完成大业
但就在勾践完成大业后不久，另一位大谋士的范蠡便托病辞职，然后泛舟五湖，离开越国到中原发展。在抵达齐国后，范蠡给文种写信，告诉他“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的道理，希望他能尽快离开可共患难不可共欢乐的勾践，以免为自己招致杀身之祸。文种看到信后觉得貌似有道理，但又舍不得放弃官职、爵位，便向勾践称病，在家里面观察时局的发展。
范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”种见书，称病不朝。见《史记·卷四十一·勾践世家》。
但不久灾祸便从天而降，某些跟文种政见不和的大臣，不知道从哪里看出国君对文种产生了猜忌之心，便希旨承颜，告了文种不少的黑状。勾践虽然很清楚文种的为人，但自觉在吴国期间及复国过程中做过很多为人不齿之事，而恰好文种对此又都了如指掌，如果还让这个人活在世上，难保某天不会被天下人知晓，自己这张老脸到时还怎样面对国人？
文种不听范蠡规劝，最终被逼自杀
所以勾践思忖再三，决定铲除文种。主意既定，勾践便把文种召进宫中，不由分说地便赐给他一把剑，然后冷冰冰地跟他讲：“先生当年给寡人献上七条计策伐吴复国，可寡人仅仅用了三条便成功，剩下的四条还来不及实施。不如这样吧，你带着这四条计策到地下去献给先王，让他试试效果如何？”文种很后悔当初没有早点离开，到如今已无退路，便拔剑自刎而死。
人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”种遂自杀。引文同上。
勾践逼杀功臣，为后世帝王树立坏榜样
作为帮助勾践完成复国灭吴大业的头号功臣，文种最终却得到“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的结局，这都是他不明白急流勇退道理的缘故。可几千年来，面对着高官厚禄、荣华富贵，又有多少功臣能摆脱跟文种相似的命运呢？
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