李自成自从加入到舅舅高迎祥起义军后，屡败屡战，最惨的时候身边仅有十八骑随从。但李自成靠着坚韧不拨的毅力，终于一飞冲天，在占领西安后，顺利建立了大顺政权。在这过程中，李自成接纳了一大批知识分子进入军中，比较有名的如李岩、牛金星、宋献策等人。由于李自成对李岩和宋献策等人提出的建议是言听计从，一律施行。尤其是李岩提出均田免赋口号后，大顺政权更是蒸蒸日上，一片欣欣向荣。
牛金星见李自成格外看重李岩，担心自己失宠，就三番五次在李自成面前造谣中伤李岩。由于李岩为了大顺政权的长治久安，提出了一系列约束纪律方面的政策和措施，这不可避免伤害了一大批跟随李自成的重要将领的切身利益，渐渐的李自成受牛金星影响，也开始对李岩不满起来。
本来按照李岩制定的方略，大顺政权先巩固已占有的大西北之地，罢兵息战，等满清和大明两虎相争，坐收渔利。可牛金星为了自己能早日在北京城坐上大顺朝丞相宝座，是不遗余力的鼓动李自成向北京进军。于是李自成在牛金星鼓动下，全然不顾自已后方根基未稳，就冒然倾其全力向北京进攻。
北京在大顺强大的武力下很快被攻克，李自成轻而易举的推翻了明朝统治，逼死了崇祯皇帝。此时，除了李岩，包括李自成在内的大顺政权所有领导人，都沉浸在胜利的喜悦之中而得意忘形。有许多高级将领甚至不顾一切的到处拷问明朝官吏交出金银财宝，而全然忘记了身边还有满清这只恶虎。随着山海关总兵吴三桂引清军入关，李自成在一片石是输的一败涂地，只能心有不甘的退出北京城。
李自成此时后悔也晚了，只能且战且退，所占城池纷纷陷落，没有稳固大后方的恶果一一显露出来。可李自成不检讨自己决策的失误，反而在牛金星的挑唆下，恼羞成怒的杀害了一直对他忠心耿耿的李岩，使得大顺军上下离德，军心焕散。不久，李自成就在湖北九宫山侦查地形时，被当地地主武装残忍杀害，结束了他其兴也勃焉其亡也忽焉的奇特历史。
李自成之所以能轻而易举从十八骑到夺取北京城，后又瞬间败亡，我认为有以下几个方面原因。首先，李自成弱小时，起义军上下都能拧成一股绳，齐心协力。而明军由于官兵腐败，个个贪生怕死，与起义军稍一接触往往就溃不成军。其次，由于李自成提出均田免赋的口号，吸引了广大身处水深火热之中，衣不遮体食不果腹的灾民参加起义军，使起义军如滚雪球一样迅速膨胀，这就是李自成能很快席卷大西北，在西安建立大顺政权的主要原因。
由于李自成在大顺政权建立后就忘乎所以，偏听偏信牛金星等人的挑唆，疏远了一心一意为了大顺政权的长久发展而呕心沥血的李岩，天下还未平定就开始享受起来。另外，建立大顺政权后，李自成就应该及时转变策略，把起义军从流寇武装真正转变为大顺正规军，使大西北成为大顺政权牢固的大后方。不要急于攻占北京，推翻明朝，而是要好好整编队伍，统一大家的思想认识，待时机成熟再进攻北京也不迟啊！就算形势恶化到不可收拾，即使在北京站不住脚，也可徐徐退回西北，以图再战。
实际上李自成自己对此也有清醒认识，否则他也不会兵临城下时想和崇祯皇帝谈判，求封西北王。谈判被崇祯皇帝毫不犹豫拒绝，李自成无奈之下，只能率领大顺军攻打北京。大顺军攻进北京城后，李自成就再也约束不了没有远大理想的手下将士，结果功败垂成，瞬间败亡。李自成以他活生生血的事实，给后人留下了宝贵的经验和教训，这也算是李自成本人没有想到的吧！
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