劉牢之是東晉後期的名將，出身將門之後，在謝玄的提拔下於淝水一戰成名，後來又擊敗孫恩，成為謝玄之後北府兵的實際控制者。
公元402年，桓玄已控制東晉三分之二的地盤，宗室權臣司馬元顯不願束手待斃，決定先發制人討伐桓玄，以劉牢之為先鋒。
當時，劉牢之的兵力少於桓玄，但北府兵的戰鬥力冠絕天下，況且還有劉裕這樣的後起之秀。如果劉牢之決意一戰，勝負尚未可知。
但是，關鍵時刻，劉牢之又開始短路了。他一向厭惡司馬元顯，想借助桓玄的力量先除掉司馬元顯，然後再取桓玄而代之。
桓玄洞悉了劉牢之的小九九，派出劉牢之的族舅何穆勸說他道：“自古功高震主難得善終，你一旦幫助司馬元顯除掉了我，自己也沒好日子過，還不如咱們聯手控制局面，長保富貴！”
劉牢之心動了，開始與桓玄眉來眼去。他的兒子劉敬宣勸說道：“天下大勢決定於您和桓玄二人，桓玄已經據有東晉三分之二，如果他再擊敗司馬元顯，將成為第二個董卓，再也無人能制約。”
劉牢之大怒：“我豈不知！今日取桓玄易如反掌，但平定了桓玄之後，司馬元顯怎麼辦？”他堅持己見，投靠到桓玄陣營。
失去了劉牢之的支持，司馬元顯毫無還手之力，很快就被桓玄收拾了。接著，桓玄對劉牢之下手了，將其任命為會稽內史。劉牢之大驚失色：“剛開始就奪我的兵權，大禍來了！”
劉敬宣又勸說父親襲擊桓玄，劉牢之一時猶豫不決，私下裡和劉裕商量道：“我想北上和高雅之（劉牢之女婿）合兵廣陵，舉兵匡扶社稷，你能和我一起去嗎？”
劉裕憤憤道：“先前，將軍手握數萬精兵，望風投降，讓桓玄威震天下，從朝野到民間都被他征服，現在將軍哪還有機會安然抵達廣陵？我還是解甲歸田回到京口吧。”
劉牢之決定孤注一擲，召集僚佐商議佔據江北討伐桓玄。參軍劉襲道：“天下事最不能做的就是背叛。將軍之前背叛了王恭，後來背叛了司馬元顯，現在又想背叛桓玄，一個人三次背叛，將何以自立於天下！”
劉襲說完，頭也不回的轉身而走，其他大多數將佐也一鬨而散。劉牢之徹底慌了，讓劉敬宣到京口迎接家人，自己率領剩下的部曲往北走。
走到新洲時，劉牢之始終不見劉敬宣前來會合，以為事情已經洩露，越想越怕，找根繩兒上吊自殺了。後來，桓玄收編了劉牢之的北府兵，還將他的屍體斬首，暴之於市。
可嘆劉牢之一代名將，在戰場上披堅執銳，得以一展才華，卻在政治上一次次的搖擺不定、誤判形勢，失去了亂世中最重要的人心和道義，焉有不敗之理。
閱讀更多 沉香藝文志 的文章
