乙型病毒性肝炎是全球最常見的傳染性疾病之一，在全世界範圍內每年有一百萬人死於與乙肝病毒（HBV）感染相關的肝衰竭、肝硬化和原發性肝癌。
圖中球狀顆粒即為乙肝病毒其中一種形態。來源：PHIL
既然HBV感染對人類的危害這麼大，全球的醫學家們自然都非常關注HBV的研究。那HBV是怎樣發現的呢？
早在公元前2000年就首次記錄肝炎的流行，當時肝炎已被視為具有傳染性的疾病，但直到1947年人們對肝炎是如何傳播的依然一無所知。
1947年，從事肝臟疾病研究的英國醫生麥卡勒姆（F.O.Maccallam）通過對肝炎病人志願者的研究，提出由汙染食物、水等消化道途徑傳播引起的甲型肝炎和由血液傳播引起的乙型肝炎的概念。
此後的10餘年，醫學科學家們對血液傳播引起的乙型肝炎病原研究未有突破性的進展。
醫學家們懷疑引起乙型肝炎的罪魁禍首是病毒，從事內科學和生物化學研究的美國醫學家巴魯克·塞繆爾·布隆伯格（Baruch Samuel Blumberg），提出疑問：為什麼有些人易患某種疾病？
為了研究具有遺傳變異性的血液蛋白成分，開始從世界各地收集血液樣本。同時，美國國家健康研究所的血液專家哈維·阿爾特（Harvey Alter）也試圖找到一些病人在輸血後出現發熱、寒戰、皮疹的原因，他認為這些患者可能是在接受輸血之後機體對血液中的一些成分（抗原）發生了免疫反應。
1963年布隆伯格和Harvey Alter兩位醫學家首次在澳大利亞土著人血液中發現了抗原性物質Aa（澳大利亞抗原，簡稱澳抗，後改稱HBsAg，即乙型肝炎表面抗原）。1966年，布隆伯格等醫學家在一個12歲的唐氏綜合徵的男孩血液中檢測出有澳抗，而且他有肝炎症狀。這一巧合說明澳抗與肝炎有關。他們在檢測肝炎患者和非肝炎患者的血清時發現，肝炎患者血清中澳抗陽性率高於非肝炎患者。
布隆伯格等人在1966年底發表論文，提出澳大利亞抗原與急性病毒性肝炎之間有密切關係，並可能通過輸血傳染。1967～1968布隆伯格及他的研究團隊報道了澳大利亞抗原參與乙型肝炎形成的研究成果。該研究成果屬於傳染病產生和傳播的新機制研究，對乙型肝炎的防治具有里程碑的意義，為此布隆伯格獲得了1976年的諾貝爾生理學或醫學獎。
為了紀念乙肝病毒發現者布隆伯格教授的生日，2011年，世界衛生組織（WHO）選定其生日，7月28日作為世界肝炎日。每年這個時候，從事肝病專業的醫務工作者都會舉行活動推廣肝病的防治。
雖然乙型肝炎病毒抗原的發現只有幾十年，那麼乙型肝炎的歷史是否僅僅只有幾十年呢？顯然不是。
在2012年，由韓國和以色列科學家組成的研究小組，對一個大概生活在16世紀朝鮮王國（Korean Joseon Dynasty）時期的韓國兒童木乃伊的肝臟活組織進行了遺傳分析，檢測到了在東南亞常見的一種獨特的乙型肝炎病毒（HBV）基因型C2序列。在肝臟活體切片中發現的DNA序列讓科學家們繪製出了完整的古老HBV基因組圖，是迄今為止文獻記錄中人們所重建的最古老的完整病毒基因組。這表明乙肝病毒與人類的關係在500年以上。
科學家們利用現代分子遺傳學技術通過遺傳密碼自發突變的變遷與病毒進化過程中環境壓力的關係推算，結論是該木乃伊的乙肝病毒DNA起源估計在3千年至10萬年前之間。
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