东北有着辉煌的过去。建国前的1945年，东北占全国工业产值的85%，台湾占10%，历经内战和抗日战争的内地一穷二白，只占5%，1945年的东北处于日本扶持的傀儡政权伪满洲国的统治，1937年七七事变后，东北成为日本侵华的大本营，日本打着为为满洲国开疆拓土的口号蚕食周边地区，进而入侵华北，达到占领整个中国的目的。为了给侵华提供强有力支持，日本大力发展东北工业，到抗战胜利的1945年，东北工业规模甚至反超日本，亚洲第一。沈阳铁西区一度被誉为东方鲁尔。
1949年新中国成立后，百废待兴，除了东北，中国工业几乎为零。一五计划后，中国初步建立了工业体系，当时苏联援建的150个项目中，有56个项目落户东北。这既得益于东北临近苏联的地缘优势，更得益于东北有着较为完善的工业基础。
1953年，东北三省占全国GDP比重达12.60%，1953年到1960年，东北三省占全国GDP逐年上升，到1960年，这一比例高达五分之一，东北迎来辉煌时期，东北在全国经济格局中的地位也变得至关重要。这一期间，东北地区的钢材煤炭石油电力源源不断地从这里输出，流向国内其他地区，对国内其他地方建设、国防工业等起着巨大的帮助作用，可以说，东北地区在建国初期国内经济建设中做出了很大牺牲、功勋卓著。
1960年到1980年东北三省占全国GDP比重逐年下降，到1980年底已经跌至13.21%，东北地区开始走向衰落。1984年的国有企业改革给东北老工业区带来了发展生机，但是与此同时的是中国开始改革开放，尝试建立社会主义市场经济体系，东南沿海城市迅速发展壮大，沿海经济迅速崛起。东南沿海的经济繁荣掩盖不了东北地区的黯淡衰落，东北地区占全国GDP比重继续下滑。
1981广东首次超过东三省里实力最强劲的辽宁，广东开始成为国家经济舞台上的新秀。
2004年，国家提出东北地区老工业振兴战略，采取了优化经济结构，建立现代产业体系，加快企业技术进步，全面提升自主创新能力，加快发展现代农业，巩固农业基础地位和加强基础设施建设等措施。东北地区老工业基地振兴战略实施以来，东北三省经济增速开始加快。2008年东北三省生产总值占全国的比重升至8.62%，比2007年高出0.14个百分点，这是进入新世纪后东北三省地区生产总值占全国的比重首次止跌回升。
2017年东三省GDP仍然不敌广东一省
2000年到2017年，东三省占全国GDP整体趋势仍然是下降，2010年为9.34%，2017年则跌至6.34%。当然，这也反映出国家其他地区经济发展良好、实力强劲。未来几年，东北地区占全国GDP比重可能还会下降，这并不一定意味着东北经济在走向衰落，但是东北占全国GDP五分之一强的辉煌历史将不再重现。
纵观东北地区发展的历程，从亚洲领先到全国领跑再到成为共和国普通一员，从建国初哺育其他地区经济发展到二十一世纪以来国家反哺扶持东北振兴。
东北既是中国历史的参与者也是见证者，东北在中国工业化中功勋卓著，随着东北振兴战略的纵深推进，在未来，也会随全国其他地区一道助力民族复兴的伟大中国梦的实现。
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