一提到张作霖，可说是无人不知，那可是曾经的东北王啊。但是这位东北王却不是天生的贵族，他其实是苦出身。他出生在辽宁海城的一个普通的村庄，他老爸有一个不良嗜好，喜欢赌钱，因为欠下赌债无力偿还，被债主打死。他带枪去替父报仇，打死了仇人，一家人只好逃到外祖父家躲避。为了生存，他当过木匠，干过货郎，卖过包子，甚至还干过兽医。
按说他父亲死于赌博，他就应该引以为戒，谁知道张作霖也染上了赌瘾。而且偏偏这么巧，他也欠了人家的赌债，债主找不到他，就找到了他的干爹常三爷。常三爷找到他，但是这位干爹知道把他带到债主那里，肯定没好果子吃，就把毛驴交给他，告诉他，你还是躲一躲吧。
他骑上毛驴去躲债，不觉就来到一个叫田家庄的地方，这是一个大庄子，有点像城镇的样子，聚集了各色人等。他进了庄，肚子开始叫唤起来，原来他饿了。但是他现在身无分文，怎么办呢？这不屁股底下有毛驴吗？于是他就到市场上把毛驴给卖了。他现在有了钱，要做的第一件事就是犒劳犒劳自己的肚皮。
刚要去饭馆的时候，遇见一个军官，仔细一看，原来是一位姓栾的熟人。过去打个招呼，少不了互相问问情况。这一问，知道了这位栾姓朋友现在在清军里当哨长，这哨长也不是什么大官，只是一个下级军官。张作霖是个仗义人，就叫上栾哨长一块上饭馆。说话之间，两个人就在小饭馆里坐下了。这位栾哨长以前跟张作霖的父亲是赌友，说起来人家是长辈，于是他就叫栾哨长栾叔。两个人相谈甚欢，吃过饭之后，张作霖抢着买了单。栾叔对他就有了几分喜欢，于是问他今后有何打算。他摇摇头说，我也不知道该咋办。栾叔就说，要不这么地吧，我看你脑瓜也挺好使，你就当兵吧，说不准也能混个哨长什么的。于是张作霖就听从了栾叔的建议，参加了清军，在部队里当了一名伙夫。
你还别说，他凭着自己的聪明劲，还真混了个哨长。但是当时的清军，是一支弱军，被日本人打败之后，日本强令清军撤出东北。张作霖故土难离，就离开了部队。不久他就做了绿林好汉。再后来他又被朝廷招安，并一步步混成了张大帅。在他的成长史上，那头毛驴可以说是功不可没。
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