齐桓公，姜姓，吕氏，名小白，齐釐公之三子，齐襄公之弟，齐国第十五位国君。他九合诸侯，称霸中原，被后世尊为‘春秋五霸’之首。
齐襄公四年，齐襄公诸儿因与鲁桓公夫人，其异母妹文姜之私情被鲁桓公察觉，杀鲁桓公。恐鲁、卫、纪等国袭齐，祸及己身，齐桓公与齐釐公次子，也就是其兄长公子纠相继逃离齐国。
公子纠母为鲁人，遂逃往鲁国，有管仲、召忽辅佐；齐桓公母为卫人，时卫国内乱，卫惠公逃到了齐国，卫国与齐国的关系降至冰点。母族无法投奔，齐桓公就只好逃到乐于收留他国外逃的王室、贵族的莒国，有鲍叔牙辅佐他。
齐襄公十二年，公孙无知杀害了齐襄公自立为君。隔年春天，公孙无知游猎于渠丘，渠丘大夫雍林（一作雍廪）因受辱、虐于无知，心怀仇怨，率人将无知袭杀，并上书告请另立齐君。
当时，齐襄公子季也已逃离齐国，国内无人为继。齐国上卿高傒同齐桓公交好，欲立其为国君，便暗中派人召齐桓公速速回国。
鲁国得知了公孙无知的死讯，想要让公子纠成为齐国国君，也赶忙发兵送公子纠归国。鲁国知晓齐桓公也在赶回齐国的路上，派管仲带人预先埋伏在齐国、莒国的必经之路，想要伏杀齐桓公。
管仲等人等到了齐桓公匆忙赶路的队伍，他张弓搭箭，一箭射在了齐桓公的腰带扣上。齐桓公诈死，管仲未察，喜以为成，将齐桓公的死讯告知给鲁国。鲁国遂放松了警惕，减缓了行军的速度。
不料想，齐桓公与鲍叔牙等人在管仲离去之后，日夜兼程，加速赶往齐国，整整比鲁国护送公子纠的队伍提前了六天。等到鲁国护送公子纠的队伍到达齐国的时候，齐桓公已经在高傒的帮助之下正式成为了齐国国君。
齐桓公继位之后，做的第一件事就是派人将鲁国护送公子纠的队伍赶出齐国。此后，在高、国两大上卿家族的帮助之下，齐桓公很快就得以掌控齐国的政局。
唯恐公子纠日后为患，齐桓公元年秋，齐发兵攻鲁。双方战于乾时，鲁军败走。齐桓公遂书信一封至鲁，让鲁国代杀公子纠，交出管仲、召忽，作为双方停战的条件。
鲁国不敌齐国，也就只好按照齐桓公所说，将公子纠杀死。召忽不愿回齐，自杀身亡。唯独管仲甘愿被囚，被鲁国送返齐国。
因管仲曾亲手射伤他，齐桓公本欲杀之。多亏鲍叔牙劝谏，齐桓公不但没有杀管仲，反倒拜其为大夫，让他管理齐国政事。
齐桓公日后能够得成就霸业，除了齐国历代的积累，齐桓公本人的雄才大略，管仲的付出，也是非常重要的因素之一。
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