▲德仁天皇將用哪個年號？
日本明仁天皇決定在今年4月30日退位，10月22日舉行太子德仁即位典禮。按照日本的傳統，新天皇即位後，將使用新年號，日本人用了31年的年號“平成”將成為歷史。
新天皇即位後，將採用哪個新年號，引起熱議，據說民意調查，“永和”的呼聲最高。若如是，中國東晉的“永和”年號將在東瀛復活。日本人會不會在永和九年暮春之初，搞一次修禊的蘭亭雅集呢？
新皇帝即位後，改變紀年的年號，稱為“改元”。這本來是中國的傳統，傳到了日本，他們沿用至今。不過中國古代，新皇帝即位後，頒佈的新年號從下一年元旦才開始使用，如此為了紀年方便。如果新年號從一年中間的某日算起，同一年新、舊年號混雜，很麻煩。
明朝有個例外，1620年8月（農曆七月），在位48年的萬曆帝駕崩後，由他很不喜歡的太子朱常洛即位，新年號為“泰昌”。可泰昌帝身體太不爭氣，或者因為壓抑太久，一下子放縱起來，當了一個月皇帝就嗚呼哀哉了，長子朱由校即位，年號為“天啟”。朱常洛還沒有熬到新年，而下一年元旦開始要用天啟為年號。總不能讓他成為一個沒有年號的皇帝吧，於是，大臣們想出一個辦法，萬曆四十八年七月以前為萬曆四十八年，從該年八月開始到十二月為泰昌元年，第二年為天啟元年。
在中國明朝以前，一個皇帝在位時，可以會換年號。女皇帝武則天在位十四年，前後改元十二次，大概則天女皇總希望保持新鮮感，年號一換，又是元年，自己就顯得不那麼老邁？
漢武帝也是個“年號控”，他是第一個使用年號的皇帝。武帝在位55個年頭，先後使用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、徵和、後元11個年號，比起則天女皇還算是很節制的。皇帝頻繁改年號的理由可能很多，一般是因為祥瑞出現或誇耀自己的功德。如漢武帝建元六年八月，“有星孛於東方，長竟天。”次年改元，年號為元光。太始末年，漢帝國連年出兵征討匈奴，取得勝利，解除了西北來自匈奴的威脅，於是改元“徵和”。應劭說“言征伐四夷而天下太平”，意即用征伐創造了和平。
自明朝開國皇帝朱元璋開始，明、清兩代皇帝，一般在位只用一個年號——很是體恤臣民，頻繁改變年號實在太麻煩了。皇帝只用一個年號，於是年號就可以用來代稱皇帝。後世人對一位死去的皇帝可以年號、諡號、廟號稱呼。如愛新覺羅·弘曆，年號“乾隆”，戲文裡稱“乾隆帝”的最多，廟號“高宗”，諡號“純皇帝”，也可以稱之為“清高宗”或“清純帝”——“清純帝”這諡號太炫了吧？
當然也有例外，如明英宗朱祁鎮登基後，用年號“正統”。後因“土木堡之變”被瓦剌俘虜，為了使瓦剌無法用皇帝為人質要挾明朝，英宗的弟弟朱祁鈺即皇帝位，改元景泰。明英宗後被瓦剌釋放，回到北京後被幽禁多年，趁景泰帝病重，發動“奪門之變”，復辟成功，重新當了皇帝，改年號為“天順”。清朝咸豐帝駕崩後，六歲的兒子載淳即位，由肅順等八大顧命大臣主持，擬定年號為“祺祥”。後來兩宮太后與恭王奕訢聯手，發動政變成功，將載垣、端華、肅順處死，其他五人革職或遣戍，原來擬定的年號當然不能用了，於是改為“同治”。
有一個蠻有意思的巧合，元、明、清三朝以北京為都城，北京內城南面三個城門對應了三朝最後一個年號。元朝最後年號為“至正”，內城南城牆中間為“正陽門”；明朝最後年號為“崇禎”，內城南城牆東邊有“崇文門”；清朝最後年號為“宣統”，內城南城牆西邊有“宣武門”。
日本和中國一樣，以前的天皇在位時，也經常改元。明治天皇即位後，宣佈實行一世一元制，即一個天皇只用一個年號。日本裕仁天皇的年號“昭和”，出自中國《尚書·堯典》的“百姓昭明，協和萬邦”。明仁天皇的年號“平成”兩字出自《尚書·大禹謨》：“俞！地平天成，六府三事允治，萬世永賴，時乃功。”不知道下一任德仁天皇的新年號會出自中國哪部古籍的哪一段話？
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