李鸿章组建淮军后，除了尽力装备西方武器外，还积极组织并扩充了淮军的规模，以便除了守卫上海外，还能发动一场对苏州的进攻，这一举动在战略上对打击太平天国起到了重大作用。不过，李鸿章这样做法，使淮军中人员的成分各有渊源，从而带来指挥和军机方面的棘手问题。从表面上看，淮军是严格仿效曾国藩的湘军，军队的招募和统带，全都托付给少数统领，他们以下管辖营官，每个营官统带500人左右。李鸿章要求部队统带都必须接受与湘军一致的训练，采用湘军的营制和营规。
但由于淮军人员成分远比湘军复杂，湘军多数都是1852年在湖南相对平静的地区招募的，大多由书生出身的人领带，这样的营官至少占24%，13名统领中8名是有科名的，而且湘军中虽然有些人当过乡勇，但主要是由农民组成的。但另一方面，淮军却是由两种类型的势力组成的：一是经历战乱数十年的强悍的皖北非正规部队；二是由并非书生出身的官员率领。虽然淮军最早的9名统领中有两人有功名，一名举人，一名生员，但是其余7人都是未受过教育的人。
1861年，淮军7名统领中有3人是皖北非正规部队的头领，4人是湘军和其他部队中的非文人出身的官员（虽然4人中有一人以“武举”自豪）。在李鸿章的部将中，越是粗野的似乎越是善战，刘铭传和周盛波都是庐州附近西乡的豪强，从1853年起便一直断断续续地同太平军作战。程学启原是太平军，后来投降湘军，成为湘军军官。郭松林是未中举的湘军军官，大概是木工出身。
李鸿章带军的方法是尽可能按照湘军制度改造这些部队，如定时发饷，每日唱以“爱民”为主题的歌。但是在必须迅速补员和扩充部队的要求下，他不得不将从皖北招募的新兵未经适当的训练，便编成新营。李鸿章至少聘请了一名以上中过科举的人，如与李鸿章认识多年的翰林院编修刘秉璋，担任统领。但是为了应付迫在眉睫、不断扩展的战役，李鸿章还得依靠强悍骁勇的刘铭传、用兵方略高明的程学启（前太平军）和骁勇能战但却贪赃好利的郭松林（原为木工，据一份报告称，他在一次军队出征中曾携5妾随行）。
李鸿章在给他的部将的书信中，时常劝告他们管好军队，遵守纪律，不得扰民。李鸿章告诉他的一个朋友，他取“不爱钱、不怕死”作为自己的信条，以此为其部将树立榜样。那时的李鸿章还时常在作战时骑马亲临前线，他这种个人的英勇表现甚至赢得了西方观察者的赞赏。但为了维持淮军的战力，李鸿章对他的部将和属官的贪财行为，也不得不睁一眼闭一眼。甚至曾国藩写信给他查问淮军纪律不良的报告时，李鸿章只回信推说“他正在作函尽力禁诫诸将，并且即将作一次巡行”。
由此可见，清末淮军确实是李鸿章一手置办起来的，他为了提升淮军的战斗力和实战力，在人员组成、武器配备、军费等方面都想尽了办法，有时甚至是突破军纪军规的。但当时不论是清政府还是曾国藩最迫切需要的只是战果，只要能打败太平军，其它问题都是次要的，所以才使李鸿章的淮军成了清末剿灭太平军的重要力量之一！（文/讲史论教）
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