1898年9月21日慈禧太后发动政变，下令逮捕维新派，维新变法运动彻底宣告失败。事实上，光绪能够推动变法的进行，根本上还是因为得到了慈禧的默许，同样，变法失败的直接原因则是慈禧与光绪撕破脸了。这一切的罪魁祸首则是戊戌变法的领导者，那位道貌岸然的“大骗子”——康有为。
康有为
甲午战争后，光绪与慈禧的关系便开始很微妙了，名义上皇帝已经亲政，但是很多关键问题，光绪并没有决策权，而朝廷之中，把持大权之人基本都是慈禧的亲信。于是，维新变法成为了光绪与维新派共同的诉求。在前者看来，变法能有多大效果尚不可知，但是亦如中国古代的多次变法一样，法度的变更伴随着的是权力的交接，变法才能帮助光绪更快的掌握实权；而对于维新派而言，变法不但能帮他们实现政治的诉求，更能帮他们登上权力的巅峰。于是，变法成了光绪与维新派迫切的要求。
维新人士
然而，在慈禧看来，维护大清的统治，大清朝廷的稳定首先就要保证自己的统治不动摇，其他则不是关键。因此，当光绪以退位为威胁时，慈禧非常愤怒，骂道：“他不愿坐此位，我早已不愿他坐之。”在身边人的再三劝解下，慈禧才压制住了怒火，派人给光绪传话“由他去办, 俟办不出模样再说。”于是，在慈禧这样的一种默许态度下，维新变法才得以推行。
不过令人遗憾的是，变法尚未取得实质性的成果，光绪等人就将目光聚焦在权力争夺之上了。他采纳了康有为开设懋勤殿的建议，并令谭嗣同拟旨，效仿雍正、乾隆、嘉庆三朝开设懋勤殿的故事。这种做法，表面是效法祖宗成法, 实质上是要从慈禧手中夺权，而这不过是康有为急于上位给光绪出的馊主意罢了。1898年9月14日，光绪更是亲自到颐和园向慈禧请求开懋勤殿，慈溪没有给与答复，但是面色却很难看。这令光绪非常紧张，他立刻赐密诏给杨锐，令其与谭嗣同、刘光第等人商议对策。在康有为的主导下，维新派给皇帝想出的却是将慈禧光绪母子逼上决裂之路的两个昏招。
慈禧
谭嗣同等人见到密诏后失声痛哭，然而经过与康有为的商议，最后想出的对策竟然是发动兵变，围园劫后。不过，在维新派人士在向光绪汇报时，却并未将“谋围颐和园, 劫制皇太后”这个关键问题告知光绪，只是请光绪厚赏袁世凯，拉拢其为己用。
当时又正逢日本前首相伊藤博文将要访问北京，康有为又适时的抛出他的中日合邦的理论，提出可以请伊藤博文当大清的变法顾问。康有为等人认为，如果对伊藤“縻以好爵, 使近在耳目, 博览周谘, 则新政立行”、“中国转贫为富, 转弱为强, 转危为安之机实系乎此”。于是，光绪便准备于 9 月20 日 召见伊藤博文。
义和团
9月18日，御史杨崇伊向慈禧递上密折, 指控维新派“蛊惑人心，紊乱朝政，引用东人，贻误宗社”，顽固派大臣们也开始哭请太后训政，并指出伊藤博文若觐见光绪，天下恐不再为太后所有。于是，慈禧变更行程，19日便提前离开了颐和园。此后，无论袁世凯、伊藤博文、还是维新派的行动无不在慈禧的监视之下，而袁世凯又向慈禧告密，揭露了康有为等人曾经“图谋太后”的诡计，这令慈禧更加愤怒，便狠下杀手，对维新派进行彻底的逮捕，光绪皇帝也开始了幽禁生涯。
光绪皇帝
虽然康有为等人的阴谋并未得逞，光绪也并不知情，但是在慈禧看来, 这是光绪对她的背叛, 从感情上彻底决裂了。失去了真正权力掌控者的支持，这种至上而下的变法运动又如何能够成功呢？而这一切的罪魁只能是利欲熏心的康有为，以及那些在政治上并不成熟的维新人士啊！
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