公元1399年，中国爆发了靖难之役。当时的明朝皇帝——建文帝朱允炆与其四叔——燕王朱棣进行了残酷的内战。经过了3年的血战，朱棣笑到了最后，而建文帝却在宫阙的烈火中失去了音讯。
正当朱棣稳坐皇位，志得意满之时，一个强大而狡猾的敌人却正在大明的西陲集结。而率领他们的，是有“跛豪”之称的大征服者——帖木儿。
帖木儿本是中亚的一个小领主，从血缘上说，他应当是个突厥人。但为了攀上黄金家族的关系，他自称为成吉思汗的子孙。其后，他又设法娶了一位蒙古贵族公主，获得了驸马的名号。因此，明朝一直将帖木儿称为“帖木儿驸马”。
众所周知，帖木儿野心极大，一直想重新统一所有的蒙古汗国，为此他戎马一生，打了无数胜仗，屠杀了数以百万计的百姓。对于帖木儿来说，令他最感兴趣的，莫过于大明。毕竟汉地才是蒙古帝国的明珠，拥有数亿计的百姓以及数不尽的财宝。就算察合台、伊尔、钦察三大汗国加起来，也抵不上一个中国。
然而，帖木儿发迹之时，中国正由明太祖朱元璋统治，不仅国力强大，而且君臣上下非常团结稳固。帖木儿相当狡猾，他主动与明朝联系，假装恭顺，每年都向朱元璋进贡，并成功赢得了明朝的好感。
由此，明朝和帖木儿帝国之间互访不断，不过两国使者的目的却完全不同，明朝使者是为了睦邻友好，而帖儿木的使者完全是为了刺探情报。一方面，明朝对于帖木儿的真面目一无所知；另一方面，帖木儿却对明朝的局势了如指掌。
1399年，靖难之变爆发，明朝陷入了内战，而帖儿木也在不久后得到了这个消息。帖木儿是个敏锐而狡猾的君主，他认为这是一个攻打大明的好机会。为了稳固后方，帖木儿现在安卡拉会战中大败奥斯曼帝国，几乎将其灭国。其后又返回撒马尔罕，集中20万精兵，准备大举东侵。
据西班牙使者笔记记载，帖木儿曾指着被扣留的明朝使臣傅安大骂：“你们那个猪皇帝（很显然，帖木儿知道朱和猪同音），真不是好东西，竟然夺了侄子的皇位，我可以为你们中国人主持公道。”
在帖木儿的计划中，他会安排80万人运送粮草辎重，并在西域地区一路屯田。等到达大明甘肃、宁夏地区后，便策动当地穆斯林以及蒙古一齐反明，然后找一个穆斯林冒充朱允炆作为自己的傀儡，从而征服大明。
很显然，帖木儿对东侵之战已然蓄谋已久，而明成祖朱棣对他的阴谋却一无所知，只知道帖木儿帝国似乎对大明表现出了敌意。然而他怎么也想不到，帖木儿竟敢真的东侵，因此甘肃的守备力量并不是很足够。
然而上天有眼，帖木儿大军遇到了寒冬，而年近70的帖木儿抵御不住严寒，竟一命呜呼。而他群龙无首的东征军，也只好打道回府。
令人啼笑皆非的是，帖木儿死后，其帝国也像大明一样，出现了“靖难之役”。原本帖木儿死后，是让长孙皮尔莫哈美德继承自己的皇位。谁知部下不从，另立另一个孙子——哈里为大汗。这时，镇守哈烈地区的帖儿木第四子沙哈鲁却起兵“靖难”，将自己的侄子赶下了台。说来真是太巧，朱棣与沙哈鲁虽天各一方，都是封藩在外的第四子，又同样从侄子手中抢下了皇位。
帖木儿帝国“叔侄相争”的消息，很快传入了朱棣的耳朵里。“热心”的他立即以天下共主的身份，调停这场叔侄争夺。在诏书中，朱棣说道：
“比闻尔与从子哈里交兵相仇，朕为恻然。一家之亲，恩爱相厚，足制外侮……自今宜休兵息民，保全骨肉，共享太平之福。”
在很多人看来，这封诏书可以用恬不知耻来形容。对于侄子朱允炆，朱棣不仅没有做到“一家之亲，恩爱相厚”，反而还夺了他的皇位，让其不知所踪。对此，沙哈鲁自然不买账，他立即回复了一封“措辞刻薄的回信”，并将朱棣杀侄夺位的旧事又重提了一遍，气氛一度非常尴尬。同时，沙哈鲁还奉劝朱棣“接受真主的旨意而皈依伊斯兰教”……
虽然沙哈鲁嘴很硬，但身体却很老实，由于惧怕朱棣西征，因此他又在不久后向明朝派遣使者，重新建立了友好的双边关系，双方互使不断。为了讨好朱棣，沙哈鲁还派人给他带了一份特殊的礼物——帖木儿亲乘的宝马。很显然，沙哈鲁很有自知之明，他自知不是朱棣的对手。他之所以奉送宝马，就是为了显示帖儿木帝国不愿与大明为敌的意向。
对于沙哈鲁的恭顺，朱棣自然非常高兴，他派人给沙哈鲁送上一份更加丰厚的礼物。朱棣死后，继位的明仁宗对西域并不感兴趣，大明与帖木儿帝国日渐疏远，使臣频繁往来的盛世一去不复返了。
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