巡航導彈作為一種遠程精確制導的高技術武器裝備，從誕生之初，就在現代戰爭中扮演重要角色。先聲奪人，後發制人，都離不開巡航導彈的“一鳴驚人”。已成為以“非接觸精確打擊”為主要特點的新作戰思想的重要支柱，在高技術局部戰爭和軍事衝突中發揮了重要的威懾和殺傷作用。冷戰結束後，美國參加的幾場局部戰爭中，如海灣戰爭、南聯盟戰爭等，美軍都充分展示了其強大的對陸攻擊能力，巡航導彈正在成為中、俄、美等國打擊那些高風險、高價值目標的首選武器。主要以巡航狀態在稠密大氣層內飛行的導彈，舊稱飛航式導彈。巡航導彈在攜帶核彈頭時還可以由飛機或是潛艇發射，也是核三位一體的重要組成部分。
自1991年海灣戰爭開始，美國的“戰斧式”巡航導彈可謂是一戰成名，“戰斧”可能是世界上最著名的巡航導彈。其是世界上最先進的全天候、亞音速、多用途巡航導彈，並且最有實戰效果的巡航導彈。1972年開始研製，1983年裝備部隊。 憑藉著自身超遠射程及高精確度，一度被美軍看作是贏得戰爭的關鍵性武器，而在一些專家看來，戰斧巡航導彈已經是戰無不勝了，因為不管是在之後的伊拉克戰爭，阿富汗戰爭，以及對南斯拉夫的戰爭甚至在最近發生的空襲敘利亞等作戰中都有它的影子。據統計自1991年以來的幾次戰鬥中，美軍發射了超過600枚巡航導彈。
“戰斧”巡航導彈主要有3個型號：陸上發射巡航導彈(GLCM)；空中發射巡航導彈(ALCM)；海上發射巡航導彈BGM-109。 因發射的母體不同，發射方式也有所區別，艦艇上用的是箱式發射器，或垂直髮射器。在潛艇上既可用魚雷發射管發射，也可用垂直髮射器發射。導彈在航行中，採用慣性制導加地形匹配或衛星全球定位修正制導，射程在450-2500公里，飛行時速約800公里。據稱，其命中精度可達到在2000公里以內誤差不超過1米的程度。
俄羅斯戰術導彈武器公司研製的最新式巡航導彈X-555是在Kh-55基礎上發展成的低可探測性戰略空射巡航導彈。其採用先進的複合材料製作彈體，使用了雷達吸波塗層和吸波材料等新的隱形技術，雷達反射截面積只有0.01平方米。導彈攜帶一個20萬噸當量的熱核彈頭，巡航時高度為40~110米，最大射程為5500公里。導彈在巡航中採用地形匹配導航系統，能夠接收來自GLONASS衛星導航系統的定位數據，而在攻擊目標的末端使用一個光學電子尋的頭。可以輕易從2000公里的距離外擊中一扇通風口，其精度大概為0.5m,就威力、射程乃至打擊精度而言，X-555的性能都完全超越了美國“戰斧”巡航導彈。
目前中國最為為先進的巡航導彈要屬東風10巡航導彈，其是一款遠程巡航導彈，射程2000公里以上，性能優越，依靠先進的傳感器來尋找、識別並定位目標，通過通信系統向指揮部發送定位信息，能夠打擊有價值的地面目標，與“東風”-21D各有專攻。在打擊精度上，東風-10A巡航導彈採用了數字式景像匹配作末制導，當導彈飛臨目標上空時，將彈上攝像機實拍的景物圖像進行數字化處理形成數字式地圖，再與彈上預存的地圖進行比較修正航跡，東風-10A的導彈的圓形公算誤差大約在7至10米左右，這個精度已經可以精確攻擊敵方地下洞庫的洞口、飛機機堡的大門和指揮中心的窗戶。此外，加上航跡規劃技術的成熟應用，我國新型巡航導彈可以提前躲避敵方地面防空力量強大的區域，繞著飛，躲著飛，讓敵方難以發現和攔截。其毀傷能力超過美國的“戰斧”巡航導彈，一枚命中即可將一艘7000到10000噸級的導彈巡洋艦送入海底。
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