毛澤東引用《三國演義》中黃忠大敗夏侯淵的故事，說年邁體衰的黃忠在諸葛亮“激將法”的激勵下，反而殺了佔優勢的夏侯淵，因此幹部也要學會對下屬講清道理，講明任務，激發下屬的積極性、主動性。
1930年5月，毛澤東率領紅四軍第二縱隊到達江西尋烏。此時紅四軍正在貫徹古田會議決議，軍隊已經破除了一些舊習氣，但新風氣尚未建立。尤其是古田會議嚴厲批評了軍隊幹部打罵下屬的做法後，一些幹部卻因此無所適從，不敢放手管理下屬。毛澤東深入部隊調查研究掌握了情況後，召集大隊以上幹部開了一次會，講了七條幹部管理教育方法。一是幹部要深入群眾，要群眾化。即政治上平等，視為階級兄弟。二是幹部要時刻關心戰士，體貼戰士。三是幹部要處處以身作則，做戰士的表率。四是幹部要學會發動戰士自己教育自己，自己管理自己。五是說服教育重於懲罰。六是宣傳鼓動重於指派命令。七是賞罰要分明。
一言概之，管理就是要講求平等、民主和科學。“平等”有兩層意思。一是幹部對下屬要有平等觀念，消除高人一等的思想，主動和下屬打成一片，瞭解他們的心聲，關心他們的疾苦，以便有的放矢地解決問題。毛澤東後來曾和鄧子恢講管理，說領導就是傳達員，要把群眾意見傳達給黨委，黨委根據群眾意見決策，再貫徹到群眾中去，講的就是這個意思。二是幹部對自己要有平等觀念，把自己視為普通的一員，率先垂範。三年自然災害時期，毛澤東不搞特殊化，節衣縮食，與全國人民團結一心共渡難關。他和警衛戰士一樣吃定糧，幾個月不吃肉，穿打補丁的睡袍，還要求自己的親人一起過苦日子。
“民主”即幹部要相信群眾力量，發揮群眾的自覺性、能動性，運用群眾的鬥爭經驗、群眾的創造來教育自己、管理自己。三灣改編在軍隊中實行了政治、經濟、軍事三大民主，戰士可以批評幹部，可以給幹部提建議，士兵委員會參與管理和監督，人人獻策獻計。這樣的民主管理一掃部隊過去萎靡、散漫的作風，造就了一支勇敢的隊伍。
“科學”即管理要講究方法。一是要重視思想政治工作，幹部要善於運用說服教育和鼓動宣傳。毛澤東引用《三國演義》中黃忠大敗夏侯淵的故事，說年邁體衰的黃忠在諸葛亮“激將法”的激勵下，反而殺了佔優勢的夏侯淵，因此幹部也要學會對下屬講清道理，講明任務，激發下屬的積極性、主動性。處分人的時候，也要使被處分的人能認識錯誤，改正錯誤，反對不教而誅。二是要注意賞罰的科學性。當賞則賞，應罰則罰。延安時期毛澤東“揮淚斬馬謖”，親自下令處分了兩名戰功赫赫的愛將——黃克功和肖玉璧，深刻地警醒了當局者，邊區腐敗由此少了許多。
毛澤東提出幹部管理“七條”，不僅推動了古田會議精神的貫徹落實，成為了軍隊管理工作的重要原則，對其他領域的幹部管理也同樣具有借鑑意義。
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