在我国两千多年的封建社会里，曾经有两个少数民族（蒙古族、女真族）因入主中原，建立了统一性的全国政权，而被列入正统王朝序列。而沙陀族先后建立三个雄据中原的封建王朝，正史里却鲜有记载。
沙陀族又称沙陀突厥，为西突厥处月部，其统治者为朱邪家族。9世纪初，池陀部首领朱邪尽忠和长子朱邪执宜率3万部众投归唐朝，唐朝末年崛起于代北一带，因作战勇猛，一度成为中国历史上叱咤风云的民族。
作为一支外族雇佣军，沙陀族在帮助唐王朝镇压农民起义上屡立奇功，并于此之后参与到唐末的军阀混战之中，成为搅动中原秩序的一股强悍势力。
唐朝末年，朱邪执宜之子赤心镇压庞勋起义有功，拜振武军节度使，被赐国姓李，名国昌，后世皆从李姓，朱邪氏就此被消失在历史尘土之中。后因其子李克用驱逐黄巢义军、收复长安有功，被拜雁门以北行营节度使。
作为土生土长的沙陀人，李克用从小就开始骑射技能训练，十三岁时就以善骑射闻名代北，经常在野外纵马仰射飞天之鸟，每发必中。因作战勇悍，军中称李克用为李鸦儿，其军队主力称鸦儿军。因一目失明，又号独眼龙。
李克用率军出师长安，黄巢得知后惊恐地说：“鸦儿军到了！”在镇压黄巢起义、收复长安中，李克用功劳最大，被封为河东节度使，此后又封晋王。此后李克用长期割据河东，与占据汴州的朱温对峙。
朱温称帝后，李克用仍用唐朝年号，以复兴唐朝为名与后梁长期对峙。李克用去世后，其子李存勖继晋王位。李存勖从小长相不凡，勇猛善战，在位期间灭后梁、平前蜀，大败契丹，建立起沙陀人第一个中原王朝后唐。
李存勖被认为是五代十国时期的姜小白，其军事才能在五代帝王中堪称顶尖。从唐末到北宋末，能称得上军事天才的，只有杨行密、李存勖、柴荣、李元昊四人而已。但不同的是，李存勖政治上却是一位白痴，最终死于一场兵变。
后唐之后，沙陀人又建立了后晋（石敬瑭）、后汉（刘知远）两个中原政权。后汉灭亡之后，沙陀族人的历史也随之结束，被同化于汉族。
虽然后唐、后晋和后汉都没能成为正统性的封建王朝，但一个少数民族能够先后建立三个中原王朝，主宰中原几十年已属难得。
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