曾國藩去世後，他的得意門生李鴻章奉送一副輓聯曰：“師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠世難逢天下才。”
這輓聯流傳甚廣，上聯寫自己和老師的關係，下聯稱頌老師的功業，頗為貼切。不過，他自我標明是“門生長”，即曾國藩眾多門生和幕僚中的第一人，未免讓人議論。因為他的哥哥李瀚章入曾國藩的幕府更早，排座次怎麼能屈居弟弟之下呢？
無論從地位、事功，還是對老師事業的繼承與光大，李鴻章確實是曾文正公眾多門生和幕僚中的第一人。按官場的規矩來論，李鴻章說自己是“門生長”，不算託大。官場就是按職位排座次的。1882年，李瀚章、李鴻章的母親李太夫人以八十三歲高壽歿於湖北武昌衙署，皇帝下諭旨曰：
“內閣奉上諭：大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章之母，秉性淑慎，教子義方，今以疾終，深堪軫惻，朝廷優禮大臣，推恩賢母，靈柩回籍時，著沿途地方官，妥為照料，到籍後，賜祭一罈，以昭恩眷。欽此！”（《文安公之配李太夫人飾終諭旨》 轉引自《李鴻章家族》 宋路霞 著 重慶出版社 ）
可見在皇帝的聖旨中，也是把老二李鴻章排在老大李瀚章的前面，這是朝廷的規矩。
而在宗族中，排座次則和朝廷按級別高低的排序法不一樣，而是嚴格按長幼尊卑。近日，吾友李超平賜我一篇他從《合肥李氏宗譜》中抄錄的《合肥李氏家乘序》，為曾國藩所撰，未收錄於嶽麓書社出版的《曾國藩全集》。文章不長，茲錄如下：
古者虞姚、夏姒、殷子、周姬，百世不通昏媾。小史奠繫世，序昭穆，實掌其事。戰國分爭，封建之典廢，氏族之學紊焉。漢晉迭興，諸牒始盛。六朝迄唐，尤尚門第，士或投牒就試。唐初奉敕第甲乙，勒成書，歐陽修賴以成《宰相世系表》。然而，顏師古猶有近代譜牒妄將託附之譏。五季而後，私譜攀系，至汙其祖，洵乎實事求是之難也。
合肥李氏本姓許，先世遷自江右。始遷之祖曰福三公，傳十世，慎所公遵其父銀溪許公命，為心莊李氏嗣，遂世為李氏。至於今浙江巡撫筱荃中丞，八世矣。懼源流之昧也，與子孫之繁而罔紀也，為譜以鳩之。奉慎所公為李氏一世祖，而以許氏始遷祖福三公至銀溪公九世，冠於譜端。許與李百世不通昏媾，猶《周禮》小史義也。不標遠胄，杜託附也。
筱荃尊人玉荃公，與餘同登戊戌鈕福保榜為進士，有子六，筱荃其冢嗣也。曩以拔萃生一試成均，餘忝一日之長。筱荃弟少荃，今湖廣總督協辦大學士，又與餘同官諸季。當粵寇熾時，麟騰鳳翥，各以功名顯。合肥自聖清御宇，歷二百餘年，稱大族者，莫李氏比，當代以為榮。筱荃兢兢業業，舉葛庇其根，葵衛其足。聚族人而誥之，持盈保泰，唯筱荃尤賢韋平，事業鼎鼎未艾。然則是譜也，謂即他日宰相世系表也。可視五季私譜逷乎遠矣。
誥授光祿大夫、太子太保、武英殿大學士、兵部尚書、兼都察院右都御史、總督直隸等處長蘆鹽課河道、提督軍務紫荊密雲等關隘、管巡撫事務、世襲一等毅勇侯、姻年通家生曾國藩頓首拜撰。
這篇文章分三層。第一層從遠古開始，簡述譜牒源流與變遷，強調“同姓不婚”之義，並譏諷世間修譜攀附古賢之病。這是入題，先述古來引發論今。
第二層講述李瀚章家族之源流。李家原來姓許，先祖過繼給李姓，於是改姓，猶遵循古禮不與許姓通婚，並讚揚李家實事求是，不攀附古代的牛人做祖先。為什麼這一段特別要說李瀚章兄弟出自許姓呢？我認為含有為這個家族“辯誣白謗”的意思。李瀚章李鴻章的母親也姓李，如果按照“同姓不婚”的古訓，李家會被士林騰笑。既然李瀚章兄弟八世祖由“許”改姓“李”，實際上就不是同姓而婚了。
第三層述自己和李氏父子兩代的交情，並讚揚李家門第之盛，為大清開國以來合肥第一家，稱頌李氏兄弟的事功與品德，特別是慎終追遠，庇護族人之舉。
曾國藩與李氏兄弟父親李文安為同榜進士。李瀚章（筱荃）以拔貢生參加朝考，被曾國藩錄取，所以曾自謙“忝為一日之長”。周朝稱太學為成均，後世用來代指最高學府，清代即是國子監，貢生乃州縣生員貢於太學也。科考和朝考主考官是被錄取者的座師，這是由官場法則規定的師生關係，曾國藩為李瀚章的老師，乃天經地義。而李鴻章在道光二十六年問學於曾國藩，由曾教授作文之法，這是民間的師生關係。李鴻章當然要稱曾國藩為老師，但曾國藩卻不能大喇喇自稱為李的老師，所以他只能說和李鴻章（少荃）是同朝為官之關係。這是大儒曾國藩的謙遜。
合肥李氏宗譜修撰的實際主持人是李家老三、早早歸隱故里的李鶴章，他兩位兄長在外做大官，公務繁忙，沒修譜的時間。名義上主事者卻必須是大哥李瀚章，即曾國藩文中所說的“冢嗣”。冢嗣即冢子，嫡長子之意。《左傳·閔公二年》：“大子奉冢祀、社稷之粢盛，以朝夕視君膳者也，故曰冢子。”杜預注：“冢，大也。”
曾國藩在這一段稱頌李家兄弟時，重點是李瀚章——因為李瀚章是宗族當然的“法定代表人”。如說“唯筱荃尤賢韋平，事業鼎鼎未艾。”“韋平”乃西漢時期韋賢、韋玄成與平當、平晏兩對父子的並稱。韋、平父子相繼為相，世所推重。
在曾國藩的這篇序言裡，大哥李瀚章是主角，老二李鴻章只能是配角。這是宗族的規矩。
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