曾国藩去世后，他的得意门生李鸿章奉送一副挽联曰：“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。”
这挽联流传甚广，上联写自己和老师的关系，下联称颂老师的功业，颇为贴切。不过，他自我标明是“门生长”，即曾国藩众多门生和幕僚中的第一人，未免让人议论。因为他的哥哥李瀚章入曾国藩的幕府更早，排座次怎么能屈居弟弟之下呢？
无论从地位、事功，还是对老师事业的继承与光大，李鸿章确实是曾文正公众多门生和幕僚中的第一人。按官场的规矩来论，李鸿章说自己是“门生长”，不算托大。官场就是按职位排座次的。1882年，李瀚章、李鸿章的母亲李太夫人以八十三岁高寿殁于湖北武昌衙署，皇帝下谕旨曰：
“内阁奉上谕：大学士直隶总督李鸿章、湖广总督李瀚章之母，秉性淑慎，教子义方，今以疾终，深堪轸恻，朝廷优礼大臣，推恩贤母，灵柩回籍时，著沿途地方官，妥为照料，到籍后，赐祭一坛，以昭恩眷。钦此！”（《文安公之配李太夫人饰终谕旨》 转引自《李鸿章家族》 宋路霞 著 重庆出版社 ）
可见在皇帝的圣旨中，也是把老二李鸿章排在老大李瀚章的前面，这是朝廷的规矩。
而在宗族中，排座次则和朝廷按级别高低的排序法不一样，而是严格按长幼尊卑。近日，吾友李超平赐我一篇他从《合肥李氏宗谱》中抄录的《合肥李氏家乘序》，为曾国藩所撰，未收录于岳麓书社出版的《曾国藩全集》。文章不长，兹录如下：
古者虞姚、夏姒、殷子、周姬，百世不通昏媾。小史奠系世，序昭穆，实掌其事。战国分争，封建之典废，氏族之学紊焉。汉晋迭兴，诸牒始盛。六朝迄唐，尤尚门第，士或投牒就试。唐初奉敕第甲乙，勒成书，欧阳修赖以成《宰相世系表》。然而，颜师古犹有近代谱牒妄将讬附之讥。五季而后，私谱攀系，至污其祖，洵乎实事求是之难也。
合肥李氏本姓许，先世迁自江右。始迁之祖曰福三公，传十世，慎所公遵其父银溪许公命，为心庄李氏嗣，遂世为李氏。至于今浙江巡抚筱荃中丞，八世矣。惧源流之昧也，与子孙之繁而罔纪也，为谱以鸠之。奉慎所公为李氏一世祖，而以许氏始迁祖福三公至银溪公九世，冠于谱端。许与李百世不通昏媾，犹《周礼》小史义也。不标远胄，杜讬附也。
筱荃尊人玉荃公，与余同登戊戌钮福保榜为进士，有子六，筱荃其冢嗣也。曩以拔萃生一试成均，余忝一日之长。筱荃弟少荃，今湖广总督协办大学士，又与余同官诸季。当粤寇炽时，麟腾凤翥，各以功名显。合肥自圣清御宇，历二百余年，称大族者，莫李氏比，当代以为荣。筱荃兢兢业业，举葛庇其根，葵卫其足。聚族人而诰之，持盈保泰，唯筱荃尤贤韦平，事业鼎鼎未艾。然则是谱也，谓即他日宰相世系表也。可视五季私谱逷乎远矣。
诰授光禄大夫、太子太保、武英殿大学士、兵部尚书、兼都察院右都御史、总督直隶等处长芦盐课河道、提督军务紫荆密云等关隘、管巡抚事务、世袭一等毅勇侯、姻年通家生曾国藩顿首拜撰。
这篇文章分三层。第一层从远古开始，简述谱牒源流与变迁，强调“同姓不婚”之义，并讥讽世间修谱攀附古贤之病。这是入题，先述古来引发论今。
第二层讲述李瀚章家族之源流。李家原来姓许，先祖过继给李姓，于是改姓，犹遵循古礼不与许姓通婚，并赞扬李家实事求是，不攀附古代的牛人做祖先。为什么这一段特别要说李瀚章兄弟出自许姓呢？我认为含有为这个家族“辩诬白谤”的意思。李瀚章李鸿章的母亲也姓李，如果按照“同姓不婚”的古训，李家会被士林腾笑。既然李瀚章兄弟八世祖由“许”改姓“李”，实际上就不是同姓而婚了。
第三层述自己和李氏父子两代的交情，并赞扬李家门第之盛，为大清开国以来合肥第一家，称颂李氏兄弟的事功与品德，特别是慎终追远，庇护族人之举。
曾国藩与李氏兄弟父亲李文安为同榜进士。李瀚章（筱荃）以拔贡生参加朝考，被曾国藩录取，所以曾自谦“忝为一日之长”。周朝称太学为成均，后世用来代指最高学府，清代即是国子监，贡生乃州县生员贡于太学也。科考和朝考主考官是被录取者的座师，这是由官场法则规定的师生关系，曾国藩为李瀚章的老师，乃天经地义。而李鸿章在道光二十六年问学于曾国藩，由曾教授作文之法，这是民间的师生关系。李鸿章当然要称曾国藩为老师，但曾国藩却不能大喇喇自称为李的老师，所以他只能说和李鸿章（少荃）是同朝为官之关系。这是大儒曾国藩的谦逊。
合肥李氏宗谱修撰的实际主持人是李家老三、早早归隐故里的李鹤章，他两位兄长在外做大官，公务繁忙，没修谱的时间。名义上主事者却必须是大哥李瀚章，即曾国藩文中所说的“冢嗣”。冢嗣即冢子，嫡长子之意。《左传·闵公二年》：“大子奉冢祀、社稷之粢盛，以朝夕视君膳者也，故曰冢子。”杜预注：“冢，大也。”
曾国藩在这一段称颂李家兄弟时，重点是李瀚章——因为李瀚章是宗族当然的“法定代表人”。如说“唯筱荃尤贤韦平，事业鼎鼎未艾。”“韦平”乃西汉时期韦贤、韦玄成与平当、平晏两对父子的并称。韦、平父子相继为相，世所推重。
在曾国藩的这篇序言里，大哥李瀚章是主角，老二李鸿章只能是配角。这是宗族的规矩。
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