流放是將罪犯放逐到邊遠地區進行懲罰的一種刑罰。它的主要功能是通過將已定刑的人押解到荒僻或遠離鄉土的地方，以對案犯進行懲治，並以此維護社會和統治秩序。作為一種刑罰，流放是中國古代法律制度的重要組成部分。流放刑罰在我國起源很早，並且沿用歷史悠久，從遠古流放之刑出現，到清末被廢除，歷經了幾千年。
流放之刑的起源雖然很早，然而遠古以來多是零星出現，到秦漢時代才逐漸形成體制，直到南北朝後期流刑開始進入五刑體制，佔據其中降死一等重刑的地位。隋唐之際，以徒流刑為中心的笞、杖、徒、流、死五刑制正式確立。自此，流放之刑以嶄新的姿態出現在中國刑罰史上，並一直影響到清末。
流放，看著並沒有那麼痛苦，但實際是是僅次於死刑的一種刑罰。古代交通不發達，流放意味著長途跋涉;犯人身上帶著枷鎖，行動不便，痛苦難當;流放一般是偏遠之地，流放原則是“南人發北，北人發南”，南人流放到北邊，北人流放到南邊，故意讓犯人水土不服;流放地生活條件惡劣，吃不上，喝不上，住不好，醫療條件幾近於無，許多人熬不到徒刑期滿，就無奈見上帝去了。
古代有著名的六大發配流放地：
其一，湖北的房陵，曾流放過兩位皇帝、十位王爺、一位駙馬和一位丞相，是最有名的流放地;
其二，海南的崖州，包括唐朝宰相李德裕、北宋大詩人蘇東坡、宋朝宰相丁謂、大學士胡詮、元朝宰相王世熙在內的至少十五位名相、賢臣、學士被髮配至此生活;
其三，廣東的潮州，唐宋八大家之首韓愈曾流放至此，這個地方的瘴江因為韓愈大名改為韓江;
其四，黑龍江寧古塔，包括明朝兵部尚書張縉彥在內的明清兩朝數萬大臣曾流放至此;
其五，貴州的黔州，唐朝名相長孫無忌、唐高宗太子梁王李忠、唐太子李承乾等名流皆流放至此。
其六，河北的滄州，因為《水滸傳》林沖發配滄州而聞名。
犯人不跑的主要原因有六：
第一，流放時戴著枷鎖，且被解差看管，不容易跑。像武松那樣戴著枷鎖還能殺瞭解差的人，畢竟少之又少;
第二，從宋朝開始，被髮配的人，臉上要刺上金印，即便是跑了，這個金印就是標記，會被朝廷全國通緝，跑了還是會被抓回來;
第三，跑了再被抓回來，後果很嚴重。最嚴重的會被“斬立決”的。本來不是死罪，卻因逃跑被殺，付出的代價太大了;
第四，如果被髮配途中帶著女眷，就更不容易跑了，如果因為跑了連累家人，就更得不償失了;
第五，如果逃跑，遇到赦免，不在赦免範圍內，得不償失。《唐律疏議》規定：“行程之內逃亡，雖遇恩赦，不合放免”。
第六，逃跑的追捕時期太長，跑到天涯海角，也會遭到全國通緝，大清律例規定對於流放逃跑者，追捕期限到七十歲為止。古人活到七十的是稀少的，跟終生追捕差不多。除非像武松、林沖那樣被逼上梁山，與朝廷決裂。但那會付出血的代價。被抓到後要殺頭的。
綜上所述，古人遭遇流放之刑，最好的處理辦法，就是不跑，等待朝廷大赦。古人大赦的機遇挺多的。新皇帝繼位、當朝皇帝生日、太子降生、太后生日、戰爭勝利等等，只要皇帝高興，都可以大赦天下。這樣就可以提前結束流放之刑了。
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