前言：从洪秀金田起事算起，至今不过167年，与早已黄沙散尽的陈胜吴广、黄巢、闯王相比，太平天国的历史不遥远却反而清浊难辨、善恶难分，官史轶事相去甚远，两岸三地莫衷一是，旧闻新说矛盾重重……近年来，有关其文献、史证逐渐披露，一个光怪陆离、波诡云谲的天国面目已然初显。每个历史事件的发生都是偶然的，众多的偶然就是历史的必然，太平天国的兴衰本就如此，不美化、不贬损，无定式、无脸谱，天国远去，金陵犹在，岁月不居，时序更替，一切就摆在那里，安安静静，坦坦荡荡。孰是孰非，善于思考的你，自会面对。欢迎关注太平天国秘闻系列，与您一起重忆“极乐天国”。
林凤祥、李开芳北伐的同时，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等人在杨秀清派遣下，于1853年5月沿长江开始西征。6月，西征军重新占领安庆，随后逆流而上，攻打南昌。但这里，西征军遇到了江忠源的顽强抵抗。江忠源曾指挥衰衣渡之战的湖南将领，南王冯云山就死在他的手中。江忠源虽然是一介书生，但胆识过人，在他的指挥下，太平军围攻南昌三个多月，未取得任何进展。杨秀清大怒，将赖汉英革职问罪，这位“国舅爷”（其妹是洪秀全妻子）一气之下，投江自尽。
太平军见南昌是块硬骨头，于是改变计划，将西征军一分为二，一路由胡以晃率领，杀往庐州（今合肥）。由于江忠源的卓越表现，清廷火速任命其为安徽巡抚，命他火速赶往庐州救援。但在赶往庐州的途中，江忠源却染上重病，无奈之下，只能用担架抬着赶往庐州前线。尽管江忠源拼尽全力，但城内守军远少于太平军的攻城部队，庐州终于被围一个多月后，于1854年1月中旬被轰开水西门，江忠源在身受重伤的情况下，跳水自杀。安徽以北，由此尽入太平军之手。
另一路西征军由韦志俊（北王韦昌辉之弟）率领，直奔武昌。1854年2月，这路西征军在黄州城外的堵城外大败湖广总督吴文镕的部队，攻破武昌，转而进入湖南。在湖南太平军遇到了真正的强者曾国藩。
曾国藩编练的湘军和八旗绿营大不一样。湘军选兵时，尽量多选湖南人，并只要那些朴实憨厚、体格健壮的青年农民，那些油腔滑调、有市井流氓气的城市游民一律不要。另外，凡是编练入伍的湘军将士，都要将府县、里居、父母、兄弟、妻儿登记在案，以便控制。从组织上来说，湘军有点类似于南宋的岳家军和戚继光的戚家军，私人性很强，非常讲究血缘关系和地缘圈子。湘军的各级统领，从营官到哨长甚至什长的大小头目，大都是亲戚故旧、同乡好友或者师生门徒，如果没有一定关系，在湘军中很难有出头之日。
太平军以天国理想为号召，湘军内部也同样重视思想教育。湘军首领如曾国藩、胡林翼、罗泽南、左宗棠以及后来的淮军领袖李鸿章等人，大都是理学大儒，受过多年的儒家传统教育，一直把“修身齐家治国平天下”作为自己的使命。湘军首领常在练兵中，也不忘给士兵讲习伦理纲常，如此悉心教化，湘军士兵耳濡目染，成为最有文化的军人，变得有信仰有理想，打仗是为了给国家分忧解难，为黎民百姓安居乐业，这与太平天国的极乐梦幻、天父召唤、杀妖除魔相比，更实际、更容易让思维正常者接受。
1854年，湘军在曾国藩的调教下，在衡州初步练成，全军分为水陆两师，大约有一万七千人。在太平军进攻长沙的时候，湘军正式开赴战场。但是，湘军没有和太平军交战，在岳州就自乱了阵脚。据说是一阵大风把水师船只刮沉了二十多艘，湘军不战自乱，只好退出岳州，回保长沙。太平军于是水路直奔离长沙只有60里路的靖港，陆路从江西直趋湘潭，准备南北夹击长沙。大军压境之下，长沙乱成一团。曾国藩把赌注压在了防守湘潭上，而自己带领水师牵制靖港之敌。湘军主力乘太平军立足未稳，在湘潭一阵猛攻，太平军损失惨重，接连败北。但在靖港，尽管曾国藩亲率水陆两军，但在进攻时却遭到大败。在太平军的顺风纵火之下，水师大溃，陆师看水师溃逃，慌不择路。
湘军与西征军互有胜负，但西征军劳师远征渐渐不支，节节败退，东王杨秀清派翼王石达开和罗大纲前来接应。石达开与曾国藩在九江和湖口的鄱阳湖上对阵，石达开日夜骚扰曾国藩的水师，时而大喊大叫，时而溜船放火，弄得湘军水师疲惫不堪。最后，太平军突然发难，乘夜色顺风放火，湘军水师猝不及防，大船小船乱做一团，一百多艘战船起火，湘军被杀得人仰马翻，曾国藩率湘军残部退守南昌。
与此同时，湘军将领罗泽南分军一路，配合湖广巡抚胡林翼攻打武昌。石达开闻讯后，率军前去解救，遭到罗泽南所率湘军的阻拦，双方缠战，不分胜负。石达开见无法顺利前往武昌，于是突然南下，杀回江西。太平军顺着湖南和江西结合的软肋部位，势如破竹，连克宜春、吉安、樟树等江西中北部重镇，占领半个江西，并越过樟树、丰城，由南向北向南昌发动进攻。
1855年初，太平天国的北伐军虽然已经全军覆没，但西征军的形势尚好第三次攻克武昌，曾国藩被围困在南昌孤城，皖北等地区都落入了太平军之手。1856年6月，在东王杨秀清的指挥调度下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，击溃江北大营；随后又调回围困南昌的石达开部队，太平军一举击破江南大营。
天京围解，西征得势，正当战局一片大好之时，1856年9月初，天京内讧骤起，杨秀清死、韦昌辉亡，太平天元气大伤，东王杨秀清一手制定的北伐早已失败告终，西征也由此作罢，太平军总体上由战略进攻转入战略防御。欢迎关注、点赞、评论，更多太平天国秘闻与您相约。
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