古代社会有着非常森严的等级制度，以周朝为例，周天子之下还有公、侯、伯、子、男等多个爵位，不同的爵位有着不同的特权。诸侯王都归周天子管，他们要定期朝觐、派兵随周天子作战、定期上供等，但是他们都有自己的官员、土地、军队等，地区的事务和赋税等都有他们各自管理。
大多数情况下，皇帝会将侯爵、伯爵等较小的爵位封给有功之臣，将地位较高的王爵封给皇子皇孙。同时大臣功劳过大，皇帝也会封他们王爵，也就是人们常说的异姓王，如刘邦当皇帝后，就将韩信、彭越等功臣封为了外姓王，这对外姓大臣来说是一种无上的荣耀，但也可能是一颗烫手的洋芋。
从商代开始，就开始分封诸侯了，之后秦始皇时期，对这一制度有过改革，开始用郡县制代替分封制，但刘邦当上皇帝后，又恢复了分封制，这使得历朝历代基本都会分封一些诸侯王，这些王名称也没啥讲究，大多与他所封的封地有关，如封在鲁地的诸侯王叫鲁王，封在蜀地的叫蜀王等，还有魏王、陈留王、胶东王等等。
能被封王的人，除了韩信、周公等开国功臣外，其他大多是皇子皇孙，如汉朝的卫青、周亚夫等人功勋卓著，但他们只是被皇帝封侯，并没有封为王。
这些藩王和诸侯的实权很大，但到明朝时期，由于发生过朱棣造反成功之事，所有之后的皇帝开始打击藩王的权势，逐渐夺了藩王的兵权和土地，使藩王成了有爵位，没土地、军队和百姓的虚职，清朝也延续了这一传统，他们给了贵族子弟亲王等爵位，但没有给他们土地，使他们不能建立藩属国。
爵位之间有侯爵、伯爵等高低之分，王爵之间也有高低之分，历史上最高的王就是一字并肩王。顾名思义，这个王的权力可以达到和皇帝比肩的程度，也就是说它要凌驾于其他王之上。因为它的爵位高，所以一子并肩王是非常稀少的，毕竟皇帝是难以容忍有和他权势相同的人的。
能达到一字并肩王程度地王，历史上只有一人，就是天平天国时期的东王杨秀清，在天平太过建立后，洪秀全就开始在后宫安于享乐，将国家军政大事都交给了东王杨秀清，手中掌握了大量实权后，杨秀清就有了将洪秀全取而代之的想法，所以他自导自演了一出“天父下凡”的好戏，让他成了天父代言人，这使得他的权势达到，甚至超过了洪秀全，也就成了实际意义上的一字并肩王。
除此之外，历史上再没有其他王可以达到一字并肩王的程度，不过文学作品中却出现了两个一字并肩王，如小说《薛仁贵征东》中的薛仁贵和小说《隋唐演义》中的罗成，但实际上这两人的权势都很小，难达到和皇帝比肩的程度，而且他们是文学作品虚构的王，并非真实历史上存在的一字并肩王。
罗成是小说中虚构的一个人物，相传他的原型是唐朝名将罗艺，但罗艺由于牵涉进李建成和李世民之间的内斗中，在李建成被杀后，为自卫被迫造反，最后兵败被杀。薛仁贵也是唐太宗时期的名将，在攻打高句丽时立下了赫赫战功，因功被封为了右威卫大将军等，但并没有被封王。
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