小鸟栖息地环境重建图和肩胛骨化石。
近日，研究人员在犹他州的沉积物中发现了一种有4400万年历史的新鸟类化石，填补了早期灭绝的鸡和火鸡化石记录的空白。此外，研究人员还发现它与纳米比亚和乌兹别克斯坦发现的灭绝物种有亲缘关系。
中科院古脊椎动物与古人类研究所的Thomas Stidham博士、美国中西部大学的Beth Townsend博士和加州大学古生物学博物馆的Patricia Holroyd博士在《多样性》杂志上报道了这一发现，并对新物种的肩胛骨化石进行了描述。这种鸟类可能是已灭绝类群Paraortygidae中最古老的化石，Paraortygidae是现存鸡形目（包括鸡、火鸡、珍珠鸡和鹌鹑）的近亲。这块化石填补了北美鸡形目支系化石记录中近1500万年的空白。
这种灭绝的鸟类在体型上与现存的最小的鸡形目动物（如鹌鹑和鹧鸪）相似，很可能在大型农作物和砂囊出现以前就已经存在，因此它与现存的近缘物种有着不同的饮食习惯。该类群最早的化石来自干旱生境、海岸和内陆森林，这表明它们具有较宽的生态位。
另一个有趣的现象是，在纳米比亚和乌兹别克斯坦同时期地层中发现的paraortygid化石，在尺寸和形状上与新化石极为相似，但这些区域都被海洋分隔开来。
Stidham博士说：“一开始，我对这颗小化石不以为然。直到最近我看到一名俄罗斯同事的一篇论文，描述了一具非常相似的乌兹别克斯坦化石，我才意识到，我们发现的是来自不同大陆的同一类群。”相比之下，Holroyd在发现这个化石时就觉察到了它的特殊性。“自2011年以来，我一直与Beth Townsend在因塔盆地工作，这是我在那里发现的第一根鸟类骨骼。这种小型骨骼非常罕见。我认为那里以前不曾发现过类似的东西，所以在我们离开之前就拍了一张照片寄给汤姆。”
项目负责人Townsend博士指出：“新化石不仅填补了时间上的空白，而且还帮助我们更好地了解那时的动物群落。因塔盆地对于了解全球变暖时期的生态系统非常重要，当时森林、灵长类动物和早期的马匹遍布在如今的沙漠地区。这一新发现向我们展示，这些地栖性小型鸟类是古代森林动物群落的一部分，它们可能会与早期哺乳动物竞争资源。这项研究告诉我们，即使是很小的不完整化石也能提供数据，把全球的科学问题联系起来。”研究人员希望在下一次野外采样中找到更多的化石。
编译：灯丝 审稿：alone 责编：雷鑫宇
期刊编号：1424-2818
原文链接：https://phys.org/news/2020-03-tiny-million-year-bird-fossil.html
閱讀更多 科技工作者 的文章
