頸動脈是反映全身動脈硬化情況的一個理想和敏感的窗口。由於全身的血液都會流經這裡，相較於其他主動脈，頸動脈較窄，血液有雜質、斑塊時更容易堵。另外頸動脈靠近頭頸部會有一個“Y型”的分叉，分叉處形成渦流，要承受更多壓力，比普通血管更容易產生斑塊。
頸動脈斑塊是由於頸動脈血管粥樣硬化所演變形成的。頸動脈斑塊的破裂、脫落是導致腦血栓（中風）發生的主要原因。
頸動脈血管粥樣硬化是形成軟、硬動脈斑塊的直接原因，而頸動脈一旦形成了軟、硬斑塊，就具備了隨時發生中風的危險！有些患者對這方面知識十分缺乏認知和重視。甚至存在把頸動脈斑塊的軟、硬作為預防中風的標準依據。然而，這樣的認識是不正確的。
確實，頸動脈軟斑塊（實質是血栓）存在極其不穩定性，易脫落，會直接導致血栓栓塞，引起中風發生。然而硬斑塊也存在潰瘍性容易破裂、脫落，從而激活血栓因子釋放，導致血栓形成和血栓栓塞。因此，判斷頸動脈斑塊是否易損、易破裂或者易脫落，不僅要看斑塊外形是否完整，還要看斑塊的基底和斑塊內部的情況，這個問題在臨床也是很難判斷的。
同時，斑塊所處的位置也很重要。如果斑塊處在血管的分支部位，受到的血流衝擊力不同，影響其穩定性，也會容易造成斑塊的破裂、脫落，引發血栓的發生。因此，只要檢查發現頸動脈存在斑塊，不論斑塊是何形狀，在何部位，是硬是軟，都必須要防止斑塊破裂或者脫落引發血栓形成和血栓栓塞，導致中風的發生。
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