宋仁宗时期，京师瘟疫盛行，皇帝一面降诏大赦天下罪犯，赦免民间赋税，一面命京城寺院、道观修好事禳灾。第二年，瘟疫更加厉害，皇帝派太尉洪信到龙虎山去见张天师，把诏书送给张天师，让他星夜到京城，祈禳瘟疫。洪太尉到了龙虎山，被一帮道士怂恿，自己登山去见张天师，见到猛虎、巨蟒，把他吓得半死，又见到一个倒骑黄牛吹笛子的道童，道童劝他下山，说山上更加凶险。他就下山了，以为无颜面见天师，其实那个道童就是张天师。他碰了一鼻子灰，不听劝阻，打开了伏魔之殿的封皮，还打开封印的深井，放走了三十六员天罡星和七十二员地煞星。那么，误走妖魔的洪太尉拜见的张天师为什么不管，张天师又是谁？
张天师可能早就预料到洪太尉的此行目的，也早就知道洪太尉要误走妖魔，毕竟深井上面的石碑写着“遇洪而开”，预示着遇到洪太尉就要打开，这是天道，不可违抗。那么，张天师此时又在哪里？张天师化身道童，见到洪太尉之后，星夜赶到京城，在禁院做了七昼夜好事，普施符箓，禳救灾病，消除了瘟疫。张天师有如此神通，他到底是谁？
龙虎山是道教的发祥地之一，为道教正一派的“祖庭”。龙虎山的道教文化源远流长，东汉中叶，道教第一代天师张道陵在此地炼九天神丹，“丹成而龙虎见，山因以名”。张天师在龙虎山承袭六十三代，历经一千九百多年。素有“北孔（孔夫子）南张（张天师）”之称，“百神授职之所”的大上清宫，始建于东汉，为祖天师张道陵修道之所，道教兴盛时期曾建有九十一座道宫，八十一座道观，五十座道院，二十四殿，三十六院。宫内伏魔殿的镇妖井，就是施耐庵笔下梁山一百零八将的出处。那么洪太尉见到的天师肯定不是张道陵了，而是张道陵的传人。
传说张道陵是西汉开国功臣张良的第十七世孙，性好学，博五经，邃于黄老之道，七岁即能通道德经及河洛图讳之书，皆极其奥，长为博学之士，后弃官学道，汉顺帝时永寿元年在鹤鸣山创建正一盟威道，简称正一道，被太上老君“授以三天正法，命为天师”，后世尊称为“老祖天师”、“正一真人”，"三天扶教大法师"，高明上帝，张天师。当时在巴蜀一带，原有巴人信奉原始巫教，大规模的淫祀而害民。而这些祀奉鬼妖（学名为：妖邪）的法教巫师聚众敛财，无恶不作。
张天师携王长、赵升二位弟子和黄帝九鼎丹经，来到北邙山修行，平定了那些祸害百姓的巫妖之教。川渝一带流传的张天师以太上老君剑印符箓大破鬼兵的故事就是以此为原型的。张道陵弟子有三千多人，张道陵传天师道传了六十三代，其中第三十代天师叫张继先（公元1092-1128年）。宋徽宗崇宁三年（1104年）及次年，张继先两次应诏入朝，与宋徽宗坐而论道。自崇宁四年（1105年），朝廷先后拨银迁建上清正一宫，赐建上清镇天师府。自张继先始，历代天师皆由朝廷敕封。张继先羽化时年仅三十六岁，其后二百年，施耐庵作《水浒传》，其中“神童天师”即以张继先为原型。
张继先年纪轻轻就已经羽化登仙，成道比较早，受到皇帝重视，自他开始，历代天师都受皇帝敕封，对以后道教的发展影响巨大。因为他三十六岁就成仙的缘故吧，施耐庵把他描写成了一个倒骑黄牛吹笛子的牧童，有一定的寓意。
西游记中也有天师，不过不是一个，而是四个，合称四大天师。四大天师分别是张道陵、葛玄、许逊、邱弘济。
张道陵自不必说，葛玄世称葛仙翁或葛仙公。葛洪的《神仙传》记载他生而秀颖，性识英明，经传子史，无不遍览。年十余岁，父母俱丧，乃遁迹名山，参访学道，从仙人左慈受《九丹金液仙经》。他修道虔诚，感太上老君与太极真人降于天台山，授《灵宝经》、《洞玄经》、《大洞经》及上清、灵宝、洞神、太一、涂炭诸斋法。吴大帝孙权召见，强留之，不久即仙逝。
许逊天师，世称许真君、许旌阳，乃道教净明派尊奉的祖师。他赋性聪颖，博通经史、天文、地理、医学、阴阳五行学说，尤其爱好道家修炼的法术。二十岁举为孝廉，屡荐不就。二十九岁拜西安（今修水）大洞君吴猛学道，尽得秘传。三十六岁时与文学家郭璞结伴遍访名山胜地，最后选择南昌西郊的逍遥山（今新建西山乡）隐居，只求修炼，不愿为仕，平日以孝、悌、忠、信教化乡里，深为乡人尊敬。直至西晋太康元年（280）四十二岁时，因朝廷屡加礼命，难于推辞，才前往四川就任旌阳县令。许逊到了旌阳，去贪鄙，减刑罚，倡仁孝，近贤远奸，实行了许多利国济民措施。有一年，旌阳大水为患，低田颗粒无收，许逊让大批农民到官府田里耕种，以工代税，使灾民获得解救。当时瘟疫流行，许逊便用自己学得的药方救治，药到病除，人民感激涕零，敬如父母。那时旌阳传唱一首民谣：“人无盗窃，吏无奸欺，我君活人，病无能为。”盛赞许逊的功德。邻县民众纷纷前来归附，旌阳人户大增。许逊在旌阳十年，居官清廉，政绩卓著，被人们亲切称为“许旌阳”。太熙元年（290），鉴于晋室将有大乱，料知国事不可为，许逊挂冠东归。启程时，送者蔽野；有的为他建生祠、画神像，终年祭祀；有的千里跟随来到西山，聚族而居，与许逊为伴，都改姓许，人称“许家营”。许真君东归后，时逢彭蠡湖（今鄱阳湖）蛟龙为害，水灾连年，许逊率领众弟子，足迹踏遍湖区各地。他不仅为豫章治水，还到湖南、湖北、福建等地消除水患，赢得人民的广泛尊崇，斩妖除魔，消除水患，赢得人民的广泛尊崇。东晋元帝大兴四年（321），许逊隐居南昌南郊梅仙祠旧址，创办道院，名太极观，额曰“净明真境”，立净明道派。其宗旨为“净明忠孝”。传说许逊活到一百三十六岁，于东晋宁康二年（374）八月初一日合家四十二人一齐飞天成仙，世人尊奉他为“许仙”。
邱弘济天师，据史料记载，应该就是浮丘公，即著名仙人王子乔的师父。《无上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》说：“在昔元始天尊敕太清无上元君，令九州都仙太史高明大使（即许逊）判雷霆泰省事，太上玉京太极左宫仙翁（即葛玄）判雷霆玄省事，三天扶教辅元大法师（即张道陵）判雷霆都省事，复以浮丘大仙签书雷霆三省事。”四大天师中只有邱弘济天师的资料不是很全，有人附会说他就是丘处机，其实大谬不然。
不管是龙虎山的天师们还是四大天师的其他三位都是信奉天师道的，都是道教天师张道陵创立的正一道的信徒。张道陵在青城山创立天师道的时候，写下《老子想尔注》一书，为后期道教的发展奠定基础。传到第四代天师张盛的时候，张盛把传教地区从青城山迁到龙虎山，从此道教开始向中国东南地区发展。天师道的天师们信奉太上老君，反对信奉鬼妖的不法巫师聚敛钱财，主要修行符箓、养形、养气、炼神、辟谷、炼丹、等，其实主要是把黄老之学和神仙术结合在一起，让人顶礼膜拜。
不管是西游记中的四大天师还是水浒传中的张继先天师，被老百姓传来传去，都成了法力高强、神通广大的神仙，他们出自人间，却不食人间烟火，炼成仙丹，白日飞升，有的甚至一人得道鸡犬升天，让人徒生羡慕，不仅羡慕他的修为，而且连他家的亲戚朋友、鸡狗都羡慕的要死，可见凡人对于长生不老是多么的渴望！孙悟空求仙学道就是要求一个长生不老的方儿，学到了金丹大道，结果求得的还是道教的修炼法子。
鲁迅先生在给徐寿堂的信中写道：“中国的根底全在道教。”道教发展了上千年，也改造了上千年，其中浸润着中国文化的血和泪，也浸润着中国文化的精髓，当然也体现了上千年中国人的民族文化心理。“神童天师”张继先能降龙伏虎，能接受朝廷诏书，到京城做法事，禳除瘟疫，不仅解除了朝廷的信任危机，而且也解除了老百姓的性命之忧，有济世爱民的博大情怀，只是让洪太尉放走了一百零八个妖魔危害人间，确实不应该。
但是，国家祸患和妖魔无关，和天师更没有关系，而是和朝廷有很大关系。当时整个朝廷官僚系统腐败透顶，皇帝昏庸，奸臣把持朝政，民间盗匪横行，老百姓民不聊生，这样的局面即使是天师也救不了，只能让一百零八个妖魔横行人间，把一潭死水搅得更加浑浊，才能大乱之后有大治。其实，妖魔投胎化身老百姓，天师是不会治理的，洪太尉误走妖魔预示着乱自上作才是问题的根本。
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