历史教科书关于清代，有“康乾盛世”之赞，相较明初的“仁宣之治”，更广为人知。然而翻开史书典籍，康乾盛世的专家论断，反而饱受学者争议，从国际层面讲，世界范围内，满清时期的中国，已远远落后所谓的“西洋”，走在下坡路上一去不返；从国家层面讲，百弊丛生，社会矛盾逐渐激化，亟待大刀阔斧改革。经济财政，亏空巨大，究其根本，在于吏治腐败，吏治败坏导致民不聊生，阶级矛盾恶化。我们撕开康乾盛世的辉煌外衣，庞大的帝国已然步履蹒跚，疾病缠身。
康熙后期，“户部库银亏空数百万两”，有些道府州县“藩库钱粮亏空，近来或多至数十万”，这些亏空不是上司勒索，就是自身侵渔。同时每年四时节会、上司喜庆丧葬、下属晋见上司，都要按规定馈送礼金，从中央到地方都有不成文的规定。地方官为固位邀宠，狂征滥派，“竭小民衣食之资，供官司奴隶之费”，大小官吏除侵盗国库钱粮外，还加紧压榨百姓，私自加派，收取陋规，当时全国各地官府的杂派之多、陋规之繁，可谓前所未有。
雍正即位之初，就把澄清吏治视为巩固统治的根本大计和当务之急。在他看来，贪官污吏之害甚于“盗贼”，“命案、盗案，其害不过一人一家而止，若侵努殃民者，在一县则害被一县，在一府则害被于一府，岂止杀人及盗之比”，因此认为“所以治天下之道，惟在察吏一事”。举国上下大规模开展清查亏空、火耗归公、实行养廉银制度和取缔陋规等工作，吏治败坏的情况，表面大有好转，多项措施互为补充，切中时弊，收到不错的效果。故雍正一朝，承前启后，吏治相对清廉，向为史家所称道，清代著名史学家章学诚评论说：“我宪皇帝澄清吏治，裁革陋规，整饬官方，惩治贪墨，实为千载一时。彼时居官，大法小廉，殆成风俗，贪冒之徒，莫不望风革面，时势然也。”
潮州府作为一个大郡，曾是鱼米之乡，雍正初年，三年倒有两年饥荒，民生艰难。雍正五年（1727），两广总督、广东巡抚请示朝廷，调十万石西谷，分散贮存潮州府各县，以备赈恤平粜之用。朝廷下诏许可，当地驻军、百姓无不弹冠相庆，欢欣鼓舞。这一年，夏有五成收成，冬在八成以上，谷价渐平。秋冬之际，巡抚、藩台大人拨发省仓西谷，发运惠州、潮州。惠潮道台楼大人原任广州知府期间，遇荒年卖出平价谷54280石，应买回交还新任知府以补充米仓缺额。因潮州属惠潮道台衙门管辖，楼大人打算在高州买谷运往潮州，以节省劳费。
当时，岭东一带谷价每石八钱银子，而上等的西谷，每石不过五钱，中、下等则在每石三四钱。楼大人毅然担起向潮州运谷之事，领了出谷钱，远近购买，派遣潘田司巡检宋肇炯、乌槎司巡检张宏声、三河司巡检张德启、招宁司巡检范仕化，分路押运。潘田司巡检素有才干，会做买卖，他用买谷公款从佛山购买广锅、棉布之类，带往高州去卖，然后买谷返回。由于拖延时日，耽误汛期，竟在高州海面沉失西谷2800石，又报在香山海面被盗，并漂没三条船，而随船私货居然毫发无损，有人怀疑其中有问题。乌槎司巡检随后也报在海丰海面沉失西谷2800石。
招宁司专从省城领运就近购买的10550石西谷，发运潮阳，范巡检因海上行船危险艰苦，故从陆路先返潮州。负责押运西谷的差役，各与船户串通，沿途盗卖，每盗卖一石，押运差役得钱一百文，作为定例。范巡检督运的八只船，自2月18日从省启航，至4月28日方抵潮阳县的磊口。适逢潮阳知县蓝鼎元会合海门、潮阳、达濠三营将官，勘查商量修造战船、木栅之事，听说运到的西谷极不成样子，难做军粮下发，非常担忧，故发文押运巡检范仕化，让从所押八船之中，各拿好谷一石，共计八石送至县衙。会同海门营参将、潮阳营游击与守备、濠营守备，在县衙大堂，当众扬簸（过滤），每石谷有的扬簸后净剩八斗二三升，有的净剩七斗五六升，合计一算，平均每石可得净谷八斗。县衙又令范巡检将稻谷碾成米，每石得米三斗四斗不等，米又黑又碎。
三营将官面露难色，蓝知县转向范仕化：“听说西谷向来质量很好，道台大人深切怜念百姓疾苦，怎会用次谷充数，这不失人心之举吗？皆因你们做事不慎，使得船户们营私舞弊到如此程度，此事该怎么办？”范巡检登时变了脸色：“这都是道台大人所买之谷，是好是坏只能去问道台大人，船户不敢有丝毫损害。”这时道府行文催促收谷，十分紧迫，且运船停泊海面，风涛难测，万一意外，无人担责。潮阳县衙无奈，只得暂时收下，蓝知县派书吏黄遇、赵平、邱潮、黄辉、陈良、陈智等人，带数百只小船，开往磊口接运西谷。
来到码头，只见船头黄旗高飘，上书“奉旨押运”四个大字。道台衙门公差高光等十人，及招宁司巡检的外甥马相公、弓兵董明，正襟危坐，面容严肃，摆出上司差员的架势，舵工水手，个个如虎似狼，呵叱指挥。黄遇等人面面相觑，大气也不敢出，一言不发，量交的西谷中掺了不少浸水泡烂的谷子。书吏们怕不能贮存，请求不要再掺，船户们厉声大喝：“大老爷发下的谷子，哪怕粗糠泥沙，谁敢不受？你们主子还想做官不？”书吏们分辨：“不是不要，湿谷另交，以便摊晒，干湿混杂，只怕干谷也要被糟蹋了。”船户们众口一词：“这不是我们操心的事！”
书吏们不敢再说什么，只好忍性收谷。当时，船上的人无比骄横，口口声声地大老爷长，大老爷短。范巡检曾和书吏们提到船户，说必须称“大老爷船户”，提到舵工水手，要叫“大老爷舵工”、“大老爷水手”，而船户水手们，天天轮流摆酒，和招宁司宴饮，妓女顽童，昼夜不停，侍候在旁。水手们设计一种斜量的方法，量稻谷时，把斗斜着放，不等装满，就用力下刮，书吏们反对：“如此量交 ，每斗要少一升有余，我们怎么交差？”船户脸色一沉：“大老爷就是这样的斗，你们能不能交，我们怎知道！”
书吏黄辉忍耐不住，出口埋怨：“这般量斗，我们每人要赔进去数十石谷子。你们伤天害理，动不动就拉大老爷打掩护，大老爷难道教你们这样做吗？”船户黄兆大怒，敲起锣来聚集同伙，竟将黄辉的额头打破。黄辉跳上小船逃生，黄兆指使帮凶追打小船，小船户陈牡、蔡相也被打伤。招宁司马相公见到这种场面，却视而不见，一言不发。
这是5月11日发生的事，小船全部逃走，书吏们踉踉跄跄跑回，不敢再去，还有3000多石西谷在船上没能接收。
蓝知县重新雇用小船，在5月13日行文委托范仕化巡检，带头接收西谷，范仕化不愿意。蓝知县思忖：范仕化身为押运官，负责管辖船户，又任招宁司巡检之职，以潮阳县属员的身份办理潮阳公事，有何理由推托？5月15日行文再催，到5月17日，范仕化仍然不动：“道台大人乃我至交好友，经我连日禀告说明，这西谷船上发生的疏漏闪失，还不知是谁的罪过呢！”蓝知县闻言，不由大吃一惊，毛发悚然，方知此人奸诈又能干，作为上司心腹，很受重用，倘若对方趁夜将稻谷运走，再把船凿漏沉水，那就真的说不清了。
蓝知县陈列事由经过，详细禀告各级上司后，立即在18日清晨，亲率小船出海接运，而西谷已愈加不成样子，有的被水泡烂，有的发热，像火一样滚烫。蓝知县不作盘问，一概收下，只是秕谷太多，好像并非原来的西谷，道台所买，未必这样粗劣。范巡检极力争辩，说是道台大人廉价买下，海阳、揭阳两地均是发付这类谷子，不关船户们的事。蓝知县姑妄听之，也不和他争辩。
19日上午，书吏们取出秕谷查看，发现其中有很多米粒，蓝知县得知后，暗自琢磨：道台买谷，哪有谷中掺米的道理？必是船户们偷谷碾米，将米取走，把米糠、秕谷掺进原谷，碾米之处应在附近人家。经与船户闲谈，了解到岸边树林里有两座村庄，东边唤松子山，西边唤棉花村。差役去唤棉花村乡长，不料乡长患病，其母代为听传：“若要追查偷盗、窝藏西谷一事，问我老婆子就好，我们村的钟信、钟兴、魏加，都为船户碾了数十石米，有的还运到达潦发卖。对面松子山村的谢朝士等人，窝藏更多，听说谢家还有没卖完的西谷，过去搜查，没有抓不到的。”
公差赶到松子山谢朝士家，连人带谷一并抓获，经过盘问，西谷来自邓文兴的船。邓文兴去了府里，公差们就绑了舵工汤广万，一问才知，所有运西谷的船没有不干这勾当的。蓝知县笑道：“怎么样？”范巡检当场默然：“这些我本就知道。”“知道为什么不说？”他无言可对，县衙将接收窝藏西谷的钟信、钟兴、魏加连同八船的船户黄超成等，全部拘拿，当堂审讯，钟信等本地村民，各为船户代碾十几石米，皆已运往达濠发卖。再问船户黄超成，倒也痛快，交代沿途购买次谷70余石，碾米盗卖，共用去好谷120余石，除去掺下的次谷，按数额尚缺51石5斗，为免交付的稻谷数量短少，船户曾用滚开水浸泡次谷，再掺原谷中去，以致稻谷发热。
问他们有没有给道台衙门的公差高光、招宁司巡检的外甥马若愚等人每石百钱贿赂的规定？八家船户众口一词，齐声说确有其事，一钱不少，没人不是这样说。审到这里，蓝知县不禁掩卷，喟然感叹：“这几家船户，经数次审问，不用动刑，先后口供，不差毫厘，还有何可疑的？他们不过是受雇卖苦力跑买卖的小民百姓，贪图小利本无足怪。若非掌管押运的官差们骄纵成性，何至于到这步田地？猫鼠同眠 ，嫖饮浪费，公然低价买进次谷、强迫压制下属接受恶名声，加到公忠为国的道台大人身上。”
据保长邱朝、黄经等禀报，松子山、棉花村盗好谷一事，招宁司马相公、弓兵董明、道台衙门的公差高光等人，都有参与，除钟信、钟兴、魏加等人外，招宁司的巡船也参与私载。脚夫吴孙也私下交代，范巡检的大儿子曾让他把西谷挑到米铺，碾了八石米，分两次运进巡司衙门以供食用。蓝知县一时怒气难按，本想把范仕化、高光问成盗首，呈文通报，追究参革。但转念一想：他们是道台大人钟爱信任之人，投鼠忌器，不可莽撞任性，若惩处他们，恐有伤道台大人脸面，非是自全之策。再三考虑，最终作罢。
潮阳县只将掺和次谷与盗卖的情节，申报道台楼大人，请予以追究。可恨的是，范仕化等人最初庇护船户，竟把次谷之事全推给楼大人，洗刷自己，置身事外，如今水落石出，事实真相大白，八家船户共掺次谷600余石，此外数额还缺400余石。这中间营私舞弊的情节，已经一目了然。
6月22日，潘田、三河两巡司将高州买来的稻谷运到，在澄海县溪东港遭遇狂风，淹没近半。他们捞起落入水中的稻谷，连泥带水地晾晒。因为海水浸润，外面晒干，里面却腐烂。奉道台大人之命，各县按四六比例匀拨好谷和浸水之谷，其余的全归潮阳。这样一来，潮阳又在四六之外，多收浸水稻谷300余石。总共接受潘田司好谷1575石，浸水稻谷1380石；接收三河司好谷279石，浸水稻谷278石。浸水稻谷颜色暗黑，一碰成灰，经道台楼大人委托，招宁、三河两巡检勘估先前所运西谷的空闲，共取一石浸水稻谷晒干，碾出灰米三斗六升。售卖的米户认为这米没用，并说如能及早交接退换，可设法赔补800石，慢一点，这些稻谷全要化为灰烬，想退换赔补就非常麻烦。
总共算来，潮阳一地共收海运西谷14472石，有的交接后簸扬，有的碾米做军饷，共应赔补3200石。知县作为道台属员，自应代赔2200石，其余因掺和盗卖缺额的1000石谷子，应由各船户追补，如此处置也算公平合理。道府向海阳、潮阳二县发文，要求会审追究，将船户们的船只变卖赔补，招宁司巡检范仕化，却一再借道台之命，背后放言威胁，要求宽释船户。蓝知县假装不知，等到制台、巡抚奏闻写明西谷兑拨沉失情由、准备由巡抚弹劾相关官员并革职审讯时，范仕化更加心怀怨恨，常在道台大人面前搬弄是非。
蓝知县正好奉命到府，当面向道台请示，道台仍令潮阳县主审此案，将船变卖赔补。蓝知县心想：范仕化巡检监守自盗，已经漏网，倘再全部释放船户，短缺的千石稻谷将向何人去要？范仕化不满：“这些谷子何须赔补？纵然新官接任，有道台大人作主，谁敢不接受？”遭削职后，他对人说：“我招宁司巡检虽然暂时落职，总有官复原职的日子，潮阳县官的官运也危在旦夕，而且他的祸患要比我厉害百倍，睁大眼睛等着瞧吧！”同僚们转告蓝知县，蓝知县笑道：“仓谷粒粒，关乎百姓性命，怎能有名无实，欺诳朝廷？况且，道台大人乃仁厚长者，一心为国为民，断不会有此等事情！”
但过了数日，范仕化的话果然应验。
通观上述潮州西谷亏空案，我们可一窥雍正朝基层官员吏役的贪墨不法，活脱脱一幕官场现形记。纵然有雍正赞誉“筹台宗匠”之称的蓝鼎元，在利益集团面前，也不得不惨遭罢官革职。非但现代吏治可鉴，当代职场人亦可从中看到熟悉的情节：再能干，也比不上拍马屁，有关系的。雍正五年，新帝登基实行大刀阔斧改革的高峰期已过，尚未落下帷幕，吏治整顿“一阵风”，腐败大有“野火烧不尽，春风吹又生”的趋势。
雍正在位十三年，励精图治，特别是针对康熙晚年的吏治腐败现象，大力整顿，采取许多措施，由于态度坚决，措施得力，清政府的财政得到明显改善，官吏贪污、吏治败坏的情况有所好转，这一点我们必须承认。西谷亏空案八年之后，乾隆皇帝登基，期间爆发的“甘肃冒赈案”，“两淮盐引案”，数不清的大小肃贪案件，由此引发的百姓破产流亡，“惠民之政”变累民之举，河道官员故意扒开完好坚固的堤坊，人为制造水患，而“绝不顾一方百姓之田墓庐舍尽付漂没而有冤莫告也”……凡此种种，形势严峻，彻底撕开“康乾盛世”的假面具，值得史家深思。
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此案译自《鹿洲公案》中【西谷船户】一篇
[2]清朝文献通考[M].上海:商务印书馆,1936
[3]（清）蓝鼎元..鹿洲公案
[4]孟森.明清史讲义[M].下册.北京:中华书局,1981
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