汉武帝时期，北方的匈奴在冒顿单于的带领下渐渐强大，不断侵扰着汉帝国，边疆地区百姓流离失所，苦不堪言。雄才大略的汉武帝决定彻底打败匈奴，解决边疆危机，更要解除匈奴对都成长安的威胁。在执政的大部分时间里，汉武帝做的最重要的一件事就是对付匈奴。
从开始主动征伐到最终战胜匈奴的过程中，有一个人起到了不可磨灭的作用，对后世也影响深远，他就是张骞。他的两次出使西域，成为汉帝国赶走匈奴关键的一环。
匈奴是北方的游牧民族，在夏朝的时候已经存在了，史记记载，周太王亶父受到戎狄侵扰，跑到岐山脚下建立了周国，从那时起中原各国就一直跟西方以及北方的山戎，犬戎等游牧民族互有攻伐。到大汉立国，匈奴人渐渐统一北方各部落，给汉帝国带来了不少麻烦。
在汉武帝的计划中，要打败匈奴，必须要了解他。不久他听说匈奴人赶走了原来栖居在河西走廊的月氏部落，并杀死了他们的首领，月氏部落被迫向西南迁徙，他们对匈奴非常仇恨，于是汉武帝决定派使臣前往西域寻找月氏部落，与他们达成协议夹击匈奴。
当时中国人对西域没有任何了解，也不知道月氏部落迁徙到了哪里，去往西域的唯一通道河西走廊也在匈奴人的控制下，这一去前路茫茫生死未卜，没人敢接这个任务，张骞却站了出来。在史料中并没有张骞的家世及出生方面的记载，汉武帝早期，他在朝廷里只是担任侍从官。张骞的主动请缨让刘彻喜出望外。
张骞带领着匈奴人堂邑父和一百多随从踏上了未知的探险之路，每个人对自己的前途，甚至是生命都是茫然的。他们从长安出发，经陇西出境到达了河西走廊。此时河西走廊已是匈奴地界，即使是大家小心翼翼的前行，尽量避开匈奴人的视线，不幸的事还是发生了。使团被匈奴士兵发现并移交给了单于，单于知道张骞的目的后问他："月氏在我们西边，汉朝的使者越过我们去找他，那我派使者去南越国，汉朝会答应吗？"于是把张骞扣留在匈奴十余年。
长时间的软禁并没有让张骞忘记自己的使命，即使是取了匈奴妻子。日子久了，匈奴人慢慢对张骞放松了警惕，他找到机会带领剩余的随从逃了出来，后来经过大宛国的帮助终于到达了月氏部落。但在与月氏首领说明来意后始终没得到确切答复，原来月氏部落迁徙到这里以后慢慢稳定习惯了这里，已经没有打回去报仇的愿望了。张骞住了一年便离开月氏打算返回长安，他沿着南山靠近羌人部落返回，试图避开匈奴，可惜匈奴人再次将它抓获。一年多之后，趁着匈奴内乱，张骞带着堂邑父以及匈奴妻子逃回了汉朝。
从离开长安到返回，张骞度过了艰难的十三年，但他也得到了大量关于西方的国家地理，风土人情等珍贵的信息，这次西域之行虽没能联合月氏部落，却让汉武帝吃了一颗定心丸，忙上封张骞为太中大夫并开始着手对匈奴的战争。大将军霍去病也是通过张骞带回的西域情报，最终打败了盘踞在河西走廊的匈奴人并夺取了这一重要通道。
之后张骞再次出使西域，由于夺得了河西走廊，张骞这次出使很顺利，不久便到了乌孙国，他的副使被派往大宛、康居、大月氏、大夏、安息等国，为汉帝国开辟了前所未有的视野。张骞也被任命为大行，位列九卿。一年之后张骞去世。
张骞的两次出使，是为汉朝对匈奴的战争服务的，没想到却为后世打开了中国通往西方的大门，这条路也成了中国与西方国家在经济与文化上进行交流的重要通道"丝绸之路"。
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