这个组织行事神秘，无所不能，是影视剧中的常客。这到底是个什么机构呢。

锦衣卫的前身是仪鸾司

仪鸾司的职责，原本是在召开朝会、举行庆典，或者皇帝外出视察时，给皇帝打打伞，举举旗，壮壮气势，充充门面。类似于现在的仪仗队。这个部门成立得很早。朱元璋的登基大典上，就有仪鸾司的人站立在大殿中门的两边，充当礼仪先生。那时仪鸾司的级别是正五品，并不是什么牛逼的部门。在胡惟庸一案中发挥的主力作用，朱元璋对仪鸾司这的表现非常满意，给它改名“锦衣卫”，而且连升三级，变成从三品，相当于副部级单位。级别突然拔高，说明要被重用了。

仪鸾司锦衣卫不单是一个行政机构，它有军队编制，其首领叫做“指挥使”

锦衣卫的第一项职责，仍然是“仪鸾”，也就是当仪仗队。

锦衣卫所穿的衣服，叫做“飞鱼服”。飞鱼服上绣有飞鱼，不是平常见到的河鱼海鱼，而是一种龙首、鱼身、有翅膀的图腾。飞鱼服称得上是史上最好看的官服，尤其打架时特别显帅，完胜纳粹军装和美军制服。

锦衣卫使用的武器，叫做“绣春刀”。取这么风骚的名字，是因为这种刀用金和银装饰，外观很美。锦衣卫们在皇帝身边当差，真正需要动手的机会并不多，不像影视剧里那样动不动就拔刀吓唬人。更多的时候，绣春刀是作为一种礼器，在典礼、出行、祭祀等场合当作摆设。当然，再美的刀也是刀，一旦需要打架、杀人，绣春刀的实战性能也是毫不含糊的。

锦衣卫的第二项职责，是“侍卫”，也就是给皇帝当亲兵。

想加入锦衣卫，有两条途径：

一是子承父业，老爸若是锦衣卫，且立过功劳，去世之后儿子就可以继承这个名额；

二是参加武试，考取武举人，作为力士被锦衣卫选中。无论走哪条途径，都要求有一定的武艺。架都不能打的话，凭什么当侍卫保护皇帝？皇帝要出去打仗、狩猎、旅游时，会带上几千个锦衣卫，作为贴身侍卫。皇帝要给儿子们加封亲王，也会派上一队锦衣卫，护送亲王们去自己的封地。遇到边境战事吃紧的情况，锦衣卫们还会被抽调到前线，摇身一变，就成了上阵杀敌的正规军。

此外，锦衣卫还兼着中央巡视组的任务，有事没事就骑上快马出去传达圣旨、纠察官员、视察民情，天南地北都有他们的身影。朝廷明明有以跑腿为职责的行人司，为什么还要派锦衣卫去奔波？朱元璋的回答是：钦差嘛，到地方上办事难免会收点贿赂，与其把这好处给别人，不如送给锦衣卫。对于这么不讲理的解释，只能说，太祖爷对锦衣卫实在太宠爱了。

锦衣卫的第三项职责，是“缉事”，也就是众所周知的当特务。

宋朝只信文官，不信武将。明朝则不同，它连文官都不相信。明太祖朱元璋出身贫贱，是草根中的草根，所以他对官僚没什么好感，跟知识分子之间也是互相看不顺眼。可是，打江山要靠知识分子当参谋，坐江山更要靠知识分子辅佐。尤不管皇亲国戚还是高官大臣，只要皇帝一句话，锦衣卫就敢拿下！它几乎什么人都可以监视，什么案件都可以干预，连官员们的居家私生活也要打听打听，搞得朝堂之上人心惶惶，如履薄冰。不但要管中央的事，各个地方的大小官员，甚至奸商、刁民，都在锦衣卫的侦查范围内。皇帝深居九重宫阙，很难有机会直接与外界接触，又信不过朝廷那些大臣。锦衣卫作为近侍，且手握缉事大权，自然就成了皇帝的心腹参谋。因为直接隶属于皇帝，手里又握着众多官员的把柄，锦衣卫俨然成了一个凌驾于其他部门之上的超级机关。

锦衣卫的第四项职责，是“司法”，也就是臭名昭著的诏狱。

所谓诏狱，就是只要皇帝下令，锦衣卫可以直接逮捕、关押、审讯任何人，不需要通过什么法律程序。锦衣卫拥有自己的法庭和监狱。掌管刑狱的地方叫镇抚司，分为南北两个，南镇抚司负责审讯犯人，北镇抚司负责管理牢狱。

大明帝国明明拥有刑部、大理寺、都察院等一套完整的司法系统，居然还发明了锦衣卫这样的超级司法组织。这是明朝的特色，也是它不作不死的地方。

东厂、西厂的来历

朱元璋在位时，鉴于历史上宦官乱政的教训实在太多，所以严禁太监接触朝政。可他儿子朱棣是靠谋反上位的，锦衣卫是建文帝那边的人，太监才是自己的心腹和功臣。所以朱棣把老爹的教导扔到一边，创立了东厂，由心腹太监掌管，跟锦衣卫一样负责侦查和审讯。因此，东厂是皇帝特意扶持起来与锦衣卫争权的，成立之后，势头一度压过了锦衣卫。到了明宪宗时期，嫌东厂不够给力，又让宦官汪直成立了西厂，比东厂更有权势。明武宗时，大太监刘瑾又成立了内行厂，监察的范围甚至包括了东厂、西厂和锦衣卫。

锦衣卫是一把双刃剑。通过它，皇帝可以多快好省地实现自己的意图，执行自己的决策，也可以制约那帮裙带关系严重的官僚，使他们有所顾虑。但是，正因为它只对皇帝一个人负责，不受任何部门、任何制度的约束，为善为恶全靠自觉，一旦皇帝或者指挥使本人出现问题，锦衣卫就容易沦为杀人工具。

清兵入关后，摄政王多尔衮和顺治皇帝都很善于听取汉臣的意见，尤其注意吸取明朝衰亡的各种教训。其中一条就是废除特务组织，把锦衣卫打回了原形，变成只负责皇帝出行仪仗的銮仪卫。然而几十年后，雍正皇帝又创立了一个新的组织，叫“粘杆处”，专门负责刺探情报、监视政敌。这个组织也被民间称为“血滴子”。可见，有需求就有市场。对自身政权的合法性不够自信，才是锦衣卫、东厂、粘杆处这类组织产生的深层原因。