“文革”結束後，許多作家開始反思那段歲月，並向現實主義文學回歸。1979年，當過農民、民辦教師、生產隊長的四川作家周克芹發表了長篇小說《許茂和他的女兒們》。小說描寫四川偏僻山村葫蘆壩農民許茂一家在“文革”中的命運遭遇，故事感人，在社會上引起極大反響。不久，小說被相繼改編成電視劇、舞臺戲曲。小說的精彩和人氣的積累為電影拍攝奠定了基礎。因此，各大電影製片廠紛紛摩拳擦掌，準備把小說搬上銀幕。
1980年9月，八一電影製片廠編輯室的王影對小說產生了興趣，覺得這是一個值得拍攝的故事。於是，王影找到剛剛拍完《歸心似箭》的著名導演李俊，“李導，我發現了一部好小說《許茂和他的女兒們》，那是個好本子。咱們能不能把它搬上銀幕？”李俊說：“好啊，拿來讓我先看看吧。”第二天，王影便把刊登了小說的《紅巖》雜誌給李俊送來。李俊導演一口氣把《許茂和他的女兒們》讀完，心中久久不能平靜。
有了極大的創作衝動，李俊決心接拍《許茂和他的女兒們》。廠領導也高度重視影片的拍攝工作，並把小說作者周克芹從四川請來，與蕭穆一同創作電影文學劇本。
八一廠正在全力籌拍影片的時候，北京電影製片廠廠長汪洋也瞄上了這部小說。汪洋掂著小說，心裡琢磨著該由誰來執導筒。他想到了剛剛拍完《從奴隸到將軍》的王炎導演，由於影片獲得文化部大獎，王炎當時人氣正旺。王炎漫不經心地把小說從汪洋手裡接過來，並隨手翻閱起來。
小說打動了王炎，讓他回憶起在河南農村寫劇本時的一件事情。當時，王炎在調研中發現，一些村幹部在“文革”期間雖然被批來鬥去，他們依然踏實地種地幹活。王炎有些不解地問：“為什麼還幹？”他們回答說：“咱不幹，糧食從哪裡來？咱們撂挑子，生產誰管？”王炎聽後很感動，他要塑造的就是這些在“文革”中沒有絕望並執著追求美好生活的普通人。小說《許茂和他的女兒們》的主旨與王炎的想法不謀而合，他決定接下這個本子並親自操刀寫電影劇本。
兩家都在籌拍《許茂和他的女兒們》——八一、北影兩家制片廠“撞車”了。同一時間同題拍攝同一部小說，在中國電影史上還極為罕見。
因為有小說作者周克芹參與改編劇本，八一廠決定討個公道。北影也不示弱，聲明電影劇本已經編好，豈能輕言放棄。兩家制片廠互不相讓，官司打到文化部。年底，文化部電影局局長陳播召集兩家電影廠，舉行拍片協調會。會上火藥味十足，雙方各有理由，爭得耳紅面赤。最後，兩家制片廠沒有達成實質性意見，協調會不歡而散。
不久，北影首先在四川簡陽開機。八一廠非常惱火，李俊導演提出：“北影不講信用，我不幹了，讓他們去拍吧！”廠領導勸說：“咱們為什麼不拍，你不拍攝，倒顯得咱們理虧了。”後來，電影局也拿不出什麼高招。
實際上，電影局是默認了北影、八一廠的“撞車”局面。
陣勢已經拉開，兩家制片廠都派出最強攝製陣容。李俊和王炎都是第三代著名導演，藝術功力深厚，前者拍攝過《回民支隊》《農奴》《閃閃的紅星》《歸心似箭》；後者則有《南征北戰》《戰火中的青春》《獨立大隊》《從奴隸到將軍》。
兩人年齡也相當，李俊導演當時59歲，王炎導演58歲。
電影改編於同一部小說，導演分鏡頭劇本卻截然相反。
北影版《許茂和他的女兒們》基本保留原小說的風貌，以四姑娘秀云為中心，按照人物性格發展的邏輯為線索。
八一版《許茂和他的女兒們》則另起爐灶，削弱了四姑娘的戲份，改為以許茂為中心，增強了歷史厚重感，把故事講得有頭有尾。
在演員陣容上，雙方則打出自己最好的牌。八一廠推出以外請軍團為主、配之本廠最強演員的超級組合隊，一號角色許茂由瀋陽軍區的賈六飾演，他曾在李俊導演的《回民支隊》裡演過郭政委。賈六體型削瘦，試妝後神似四川老表。
四姑娘則請江蘇省話劇團年輕演員王馥荔出演，她剛剛演完《天雲山傳奇》，人氣正旺。
號稱“火辣椒”的三姑娘由斯琴高娃扮演。當時，她因飾演《歸心似箭》中的玉貞一炮走紅。其他演員八一廠也不敢大意，忍辱負重的金東水由實力派演員馮恩鶴擔綱，活潑大方的九姑娘則由趙娜出演，她曾在《天山行》《花枝俏》等影片中擔任角色，演戲靈活聰明。
北影演員隊伍也毫不遜色，上世紀80年代“北影三花”全部上陣。中心人物四姑娘秀雲由李秀明飾演，此前她主演過《年輕的一代》、《春苗》等，名氣極大。
風火潑辣的三姑娘由張金玲擔綱，她曾先後主演過《大河奔流》《從奴隸到將軍》等影片，以質樸善良、要強潑辣見長，是活躍在當時的一朵銀幕之花。
六姑娘則由劉曉慶出演，當年正是她大紅大紫的時候。
關於由誰來演許茂，北影曾反覆論證。王炎導演提出啟用因演《小城之春》出名的李緯，廠長汪洋不同意，理由是：“這幾年李緯演的壞人太多，已經定型，不好改變觀眾印象。”最後還是王炎力保：“李緯特講義氣，一定能演好。”藝術還是導演說了算，許茂由李緯拿下。
戲份較重的金東水由楊在葆擔綱，他因主演《從奴隸到將軍》剛剛獲得1980年文化部青年優秀創作獎，人氣十足。工作組組長顏少春和活潑大方的九姑娘則分別由盧桂蘭、李鳳緒飾演，前者因主演《冰上姐妹》出名，後者則極具表演潛力，後來因主演《青春祭》《給咖啡加點糖》紅透影壇。
1981年春，兩個劇組都開赴四川外景地，八一廠在內江紮寨，北影在簡陽拍攝，兩地相隔不遠，但彼此互不來往。有一次，兩個劇組的工作人員在四川機場巧遇，大家只是在候機大廳裡遠遠地對望著，卻互不打招呼。兩個導演似乎要超脫一些，在一次招待會上，王炎和李俊見面了。李俊導演笑著說：“讓他們鬧去吧，他們鬧他們的，咱們拍咱們的。”王炎會意地點點頭：“對，咱們各拍各的。”
八一廠攝影楊光遠為了尋找清晨霧竹鏡頭，經常天矇矇亮就起床。演許茂的賈六為了體驗生活，經常穿上當地人衣服，拿一杆菸袋，到大街上溜達。時間久了，當地人也分不清他是演員還是本地老表。在一次拍攝趕集戲時，李俊採用了偷拍方式。讓賈六混在人群中，當地百姓毫不覺察，鏡頭極其真實。
萬木復甦，油菜飄香，四川人已經穿上單衣。
八一廠卻在陽光明媚的春天裡拍攝一場冬天戲，副導演讓王馥荔換棉襖棉褲。王馥荔拿著衣服在院子裡打轉：“到哪裡去換啊？”一個農村小姑娘熱心地說：“到我家來吧。”王馥荔非常感激，跟她進屋。小姑娘說：“你自己換衣服吧，我出去看拍電影去了。”說完小姑娘轉身離去，並把門隨手關上。王馥荔剛把單褲脫下來，突然床底下跑出一條大狗，撲咬住王馥荔的大腿。王馥荔不敢吱聲，因為褲子還沒穿上。她趕緊拽衣服，結果大狗又是一口，鮮血噴湧而出。王馥荔也顧不得許多，開始大喊：“來人啊，來人啊。”
攝影師楊光遠聽到喊聲，問道：“怎麼像馥荔在喊啊。”旁邊有個同事說：“馥荔戲裡有個臺詞就是‘來人啊，來人啊’。”那個小姑娘此時才恍然大悟：“哎呀，是我把王阿姨反鎖在屋裡了。不好，是咱家狗咬到阿姨了吧？！”大家趕緊打開門，發現王馥荔已經臉色發白，鮮血流了一地。老鄉把狗摁住，其他人手忙腳亂地把王馥荔送進醫院。
八一廠玩了命一般拍影片，北影也是百般推敲。李秀明過去在銀幕上總是一副“苦相”，為了符合劇情需要，王炎導演要求在角度和用光上尋找李秀明柔美的因素，並把這些好的角度和肖像光用在她性格中最有光彩的地方，力求把她最美、最動人的東西體現出來。
王炎導演為了真實，要求演員一律不化妝，甚至不準演員在開機前用舌頭舔嘴唇。在服裝上，劇組也很下功夫。大家看到老鄉的衣服符合劇情需要，就會拿一件新的交換下來。功夫不負有心人，北影的《許茂》，從演員細節到劇情環境都透射著一種自然和真實。
張金玲演戲尤其投入，在拍攝三姑娘和鄭百香打架那場戲時，她自己還巧妙地設計了一個細節動作。張金玲知道王炎導演有個創作習慣，他自己設計的情節不喜歡別人給他改動。
張金玲還是鼓足勇氣對導演說：“王導，我們不會改變你的總體導演構思，但是我有一個成熟的想法。”王炎導演一愣：“你有什麼想法？！”她說：“在開會的時候，我想加入一個打麻繩的動作，來表現三姑娘複雜的心情，這既是農村婦女常見的動作，又可以為以後和鄭百香吵架奠定基礎。”王炎導演稍微沉思了一下，同意加入這個動作。
結果張金玲一邊罵陣，一邊搓麻繩，搓、甩、捋、轉，語言和動作巧妙配合，表演得活靈活現。由於過度勞累，張金玲發起高燒。愛將心切，王炎導演親自來探視，在床頭放了一袋梨並安慰張金玲：“都燒到40多度了，好好休息。”
1982年，兩部《許茂和他的女兒們》都參加了第二屆中國電影金雞獎的評比。最終，北影的李秀明獲得最佳女演員獎、鄒積勳獲得最佳攝影獎，八一廠的甄明哲僅獲得最佳錄音獎提名。似乎北影版大獲全勝。
有記者採訪李俊導演時問他有何感想，李俊沒做過多評價，只是說：“把一切留給時間吧，時間和觀眾是最好的試金石。”
時過兩年，李俊導演的預言被驗證了。1984年4月，第8屆香港國際電影節開幕。由邵逸夫、許鞍華擔任顧問的評選委員會把八一廠的《許茂和他的女兒們》遴選進電影節，與俄羅斯著名導演安德烈·塔爾科夫斯基的《懷鄉》、法國著名導演佈列松的《錢》、日本導演深作欣二的《蒲田進行曲》和森田芳光的《家族遊戲》等影片並列一起參加了國際電影節影展。
電影節評委對影片給予了較高評價：“本片的重心人物是許茂而不是王馥荔演的四姑娘，所以能夠見到許茂性格的複雜性和矛盾心理。”“本片除了情節和人物較完整之外，攝製方法亦相當認真，所有內景戲都是現場收音，那已是現代中國電影少有的了。”
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