当中国古代海军发展进入鼎盛之时，欧洲的航海业和海军发展也悄然兴起，并以后来居上之势很快超越了中国。葡萄牙和西班牙以其优越的地理条件率先发起航海狂潮。
1487年，葡萄牙人迪亚士船队到达非洲最南端，发现了好望角，从而为葡萄牙到达东非和印度开辟了航路。1492年8月，西班牙国王派意大利人哥伦布进行了横渡大西洋的航行，并发现了美洲大陆。1519-1521年西班牙人麦哲伦首次环球航行成功。
开辟新航路
新航路的开辟使人类历史进入了“大洋时代”，从此，西方国家开始了疯狂的海外殖民扩张和海上霸权的争夺。葡萄牙和西班牙以他们的海上优势最先展开了海外扩张和海上争夺。
1419年至1445年葡萄牙人先后占领了非洲的马德拉群岛、亚速尔群岛、佛得角群岛。葡萄牙在向非洲扩张的同时，也在亚洲横行，先后占领了印度西海岸的果阿、马六甲、科伦坡、印度尼西亚的爪哇、苏门答腊等地，1553年占领了中国的澳门。
在此期间，西班牙也完成了对中南美洲的征服。1580年，西班牙乘葡萄牙国王率军远征北美去世之际，用武力吞并了葡萄牙的殖民地，争得了独霸海洋的地位，同时，继续在欧洲大陆、亚洲、非洲以及北美洲地区扩张。
然而，西班牙掠夺海外殖民的财富不是用于发展本国工业和加强海军建设，而是用于贵族的奢华享受，因此西班牙的海军和造船业在16世纪下半叶没有得到发展。正当西班牙这个海上强国发展到顶峰时，英国海上力量发展异军突起，并很快取代了西班牙的海上霸主地位。
西班牙无敌舰队
在同西班牙海军的争斗中，英国海军摒弃了传统过时的接舷战术，采用机动快速的平甲板船，并安装了射程较远的长炮。1588年打败了西班牙的“无敌舰队”，成为取代西班牙地位的又一个海上强国。从此，英国更加重视海军发展，积极向海外扩张，最终建立起一个“日不落”的殖民帝国。
荷兰是继葡萄牙、西班牙和英国之后兴起的海上强国，到了17世纪中期，荷兰已成为当时最大的海洋运输国家，被称为“海上马车夫”。它拥有欧洲最大的海军舰队，其舰船总数几乎超过英、法两国海军总和的一倍。
英国、荷兰两国成为争夺海洋、世界贸易和殖民地的竞争对手，通过17世纪中下叶的三次英荷战争，英国打败了“海上马车夫”荷兰。从而初步确立起自己的海洋霸主地位。
英国成为海上霸主之后，欧洲大陆最强大的国家法国也不甘示弱，开始试图向海外扩张，挑战英国的海上霸主地位。但英法争霸中，法国却败给了英国，使英国成为唯一的海上强国，独霸海洋达一个世纪之久。
英国蒸汽船
1760年英国工业革命以后，英国又乘工业革命之势，率先开始了海军近代化。一是以蒸汽机为代表的新动力系统代替了传统的风帆动力；二是爆破弹和线膛炮等新火炮系统应用于海军舰船；三是建造战舰的材料由钢铁替换了木材。
到1837年，英国皇家海军已拥有21艘蒸汽舰，法国、俄国、美国等西方资本主义国家的海军也都拥有一定数量的蒸汽战舰。海军近代化在西方风起云涌。
正当西方国家海军近代化发展的如火如荼之时，清朝水师在统一台湾后，其建设处于停滞状态，基本停留在古代海军的水平上。在19世纪初，当中国还用双桅帆木船时，英国在1803年与法国争霸时已拥有机械动力铁船了；在19世纪中叶，当中国使用射程近，打不准，对铁甲舰杀伤力更是微乎其微的前装滑膛炮时，英国在1840年的鸦片战争时已发展到射程远、精准度高的线膛炮了。
清朝水师战船
西方这股改变世界发展进程的工业革命浪潮对清朝水师及清朝政府几乎没有任何影响。他们好像置身于世外桃源一样。更可悲的是清政府不屑了解“海外事势夷情”，对西方海军的近代化更是惘然不知。
鸦片战争前夕，英国间谍船“阿美士德”号在中国沿海非法巡航，曾与清朝水师相遇。当英国人举起望远镜了望时，清朝水师不知道望远镜是何物，还误以为他们举起来的是枪，吓得仓皇逃避。
英国战列舰
当西方各国都开始重视发展海上力量的时候，清政府却仍然固守传统的“重陆轻海”的防御政策，甚至实行阻止外国人登陆，禁止国人私自出海贸易的禁海政策。这种被动消极的防御政策只能限制本国人，根本挡不住西方船坚炮厉从海上的入侵。
1840年鸦片战争中，当英国皇家海军带着工业革命和海军近代化的累累硕果对抗清朝旧式水师的时候，清政府的失败就是必然的了。
清朝水师落后之际，就是清朝海防洞开之时。当落后的清朝水师与“船坚炮利”的西方列强对决时，中国近代社会就开始了一个又一个的灾难。
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