长征开始后，成立时间较短的红九军团，长期在左翼承担掩护任务，与兄弟部队相比战绩较少，因此常被其他部队开玩笑。红九军团罗炳辉及部属们都为此憋了一肚子气。大家都没想到的是，被大家开玩笑的红九军团，在后来的战斗中成为一支奇兵。
红军为了在川黔边境跳出敌重兵包围圈，准备发动乌江战役。不过在强渡乌江前，需要有支部队作为疑兵，掩盖红军的真实意图，这一重担就落到了红九军团身上。
当时的红九军团虽然属于护卫部队，但长征路上的艰辛让部队减员很严重。长征前，红九军团拥有3个整编团，是一个师的兵力。打到乌江边，部队仅剩2000多人，勉强整编出3个营加一个侦察连，比一个正规团稍微多一点。
这个团伪装成红军主力，在乌江北岸敲锣打鼓地“游街”，极大地迷惑了敌人。等蒋军发现红军已经顺利渡江后，红九军团强行军至乌江上游的老木孔镇，准备渡江与主力汇合。
谁知，在到达老木孔的当夜，黔军就围了上来，正面是拥有4个整编团的刘文辉师，后面和两翼还有8个团伺候。12打1！而且是四面包围。从字面上看，出现奇迹的概率几乎是零。
由于黔军的到来太突然，红军经过几天的急行军后正在休息，可以说准备时间非常仓促。红九军团罗炳辉军团长对大家说：“你们是愿意突围出去，还是愿意成为俘虏被地主老财们砍头？”
“绝不当俘虏！绝不投降！……”战前动员就这样简单而有力。
红九军团在包围圈里转移了将近4公里的距离，在半路上埋伏起来。不久，3个黔军团主动前来“报到”，兵锋直指原一营驻地。
天际露出鱼肚白时，敌人正好爬至半山腰。随着红军的冲锋号响起，埋伏在半路的战士们突然杀出，漫山遍野间响起了惊天动地的喊杀声。
趁着黔军懵圈的状态，红军直接插入敌群，以一个团的兵力将对方3个团拦腰截断。前边被截断退路的敌人无处可逃，马上举手投降；后面的扭转屁股往后逃窜。本来红九军团想趁此机会一举冲出包围圈，奈何对方人太多，在外围遇到了敌人密集的火力扫射，只好退回原阵地防守。
吃了亏后，敌人不甘心，马上组织了第二次进攻。防守的红军战士进行了反冲锋，不仅杀退了进攻的敌人，还顺手攻入了对方的阵地。只不过又是由于寡不敌众，被反推了回来。
如此拉锯了三次，红九军团已经陷入弹尽粮绝的局面。军团部命令一营派出两个连迂回至敌阵地后方，进行绝地的最后一次自我救赎。
待到黔军后方响起枪声时，全体红军战士包括军团直属各机关，都端起了刺刀对敌人发动冲锋。除了机枪以外，其他枪支都来不及射击，只能一个劲儿往前冲。
随后双方短兵相接，爆发了白刃战。黔军也没想到红军敢于主动进攻，有的军官正在阵地上拿着烟枪逍遥，看到近在咫尺的红军战士，他们撒腿就跑，根本不管手下是生是死。
战斗激烈地进行，山野里四处响起“冲啊！”“杀出去呀！”的喊杀声，加上机枪的扫射声、刺刀的碰撞声、手榴弹的爆炸声混在一起，震撼四野。
正所谓“狭路相逢勇者胜”，这一前后夹击，直接将包围圈撕开一个大缺口。战至太阳落山，红九军团得以顺利突围。老木孔一战，红九军团以一个团的兵力击溃正面黔军五个团，歼敌两千多人。
顺利突围的红九军团利用缴获的电台与中央红军取得了联系，上级指示罗炳辉继续率领部队单独执行任务，配合红军主力。
红九军团转而翻过大山，接连拿下宣威、西昌等几个重镇。西昌城作为川西重地，被红军攻占后，造成蒋军上下震动，蒋氏被迫抽调一部分主力部队攻击红九军团。这个调动很大程度上减轻了红一军团的压力，红九军团立下不可磨灭的功劳。
罗炳辉带领的这支孤军，独自转战数千里，大小战斗几十次，人数反而越打越多，编制扩充了一倍以上。几个月间，他们牵制了蒋军和地方军阀将近10余万的兵力，周总理多次称赞红九军团为“战略奇兵”部队。
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