越王勾践卧薪尝胆的故事流传千古，在《史记》中记载着:"越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。"这里只提到了睡前尝苦胆，并没有“卧薪”，是苏轼后来发挥想象而创作出来的成语，后世借以形容一个人忍辱负重，发愤图强，最终苦尽甘来。不过很少人知道勾践灭吴称霸之后的事，他的敌人是否被赶尽杀绝，而立下大功的臣子又是怎样的结局呢？
在这之前，先说一下勾践继位后败吴的始末经过。春秋末年，越国经历了二十多代，到了勾践的父亲允常这一代，颇有作为，他是越国霸业活动的开创者和奠基者，而后经常与吴国的君主阖闾交战。等到允常去世后，勾践继位，吴王阖闾知道这个消息后，趁着越国政局不稳，出兵攻打越国，在勾践的统率下，吴国战败，在这一战中吴王阖闾因伤重去世，临死前，他嘱咐自己的儿子夫差一定要为他报仇。
勾践继位初期，他并不是一个有野心的青年，而且战胜吴军的一战让他认为吴国不足为惧，所以他对政事并不是太上心，也不增强军事力量。越王勾践三年，勾践听说吴王夫差日夜在练兵，准备攻越，先发制人，出兵攻吴。夫差听说消息后，派遣全部的精锐部队攻打越军，两军战于夫椒，越军战败，损失惨重，吴军趁势围困越军。
面对这样的困境，越王勾践后悔不已，在范蠡和文仲的建议下，他要向吴王夫差求和，同时以美女、财宝贿赂吴太宰伯嚭，请其劝吴王夫差准许越国附属于吴，请求入吴国为臣。吴王夫差享受着胜利的果实，一时放松了警惕，即便相国伍子胥反对此事，以理相权，但是夫差还是赦免了越王勾践，从越国撤军。
越王勾践五年，勾践带着大夫文仲、范蠡来到吴国，面见吴王之时，他们受尽了夫差的羞辱奚落，但勾践都忍了下来，夫差让他们夫妇俩住在一间石屋里，让勾践给他喂马，范蠡也跟着做奴仆的工作。一代君主，就这样过了两年的努力生活，完全没有了当年的傲气，因此夫差认为勾践真心归顺了，所以就放勾践回国。
勾践回国后，为了提醒自己不忘两年的受辱，饭前睡前都会尝苦胆，像普通百姓一样生活，如此激励了越国全国上下的百姓一起努力，奋发图强，从前放任军队，如今勾践开始提升军队战斗力，只等有一日能够复仇。不仅如此，勾践为了麻痹吴王，放松警惕，使出各种手段，其中就包括美人计，将绝世美人西施送到了吴国，果然吴王沉溺于勾践营造的假象中。
公元前482年，夫差带着大军北上，与诸侯盟会，而勾践趁着吴国内部空虚，派出精兵偷袭，俘获了吴国太子，但勾践一时半会儿还灭不了吴国。公元前476年，勾践再次攻打吴国，次年越军围困吴国。公元前473年，越国打败吴国，经过了二十多年的努力，终于成功复仇，强大的吴国被他灭掉，此时勾践还洋洋得意，面临着当初夫差面临的局面，是否应该将敌人赶尽杀绝。
当时吴国被越国围困的时候，吴王战败投降，被安置到姑苏山，夫差派使者公孙雄想要像当年文仲一般“肉袒膝行”，一番诉苦，希望勾践能够放过他。勾践也被说动了，想要撤军回国，幸好范蠡在一旁劝阻，以当年越国战败的例子提醒勾践，如果放过吴王，那么努力就白费了，而且可能会重蹈覆辙。
勾践听了这番话后醒悟，但他还是不好意思拒绝如此虔诚的使者，如此范蠡前去接见使者，说这次战役是由他亲自负责，越王不能左右，赶走了使者。但勾践还是没有让人杀掉夫差，将他流放到甬东，给他百户人家，让他住在那里。可夫差认为自己当初没有听伍子胥的劝告，如今落到这个地步，复国无望，所以他拔剑自刎。
对待敌人尚且仁慈，可勾践对待功臣的做法实属让人寒心。范蠡帮助勾践复国成功后，他就立刻离开了越国，他在齐国写信给文仲:"蜚(同"飞")鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去?"意思就是说飞鸟射完了，好的弓箭就会被收起来，兔子捕完后，猎狗会被煮掉。如今他跟文仲的处境正是如此，越王为人阴险，工于心计，他们都见证过勾践的受辱，共同患难，但是如今却不能同享乐。
文仲并没有听着范蠡的劝说，离开越国，他只是称病不上朝，但麻烦还是找上了他，有人说文仲在家中密谋作乱，勾践没有仁慈，他给文仲赐了一把剑，“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”如此文仲自杀。曾经陪着勾践走过数十年的幸苦岁月，文仲就被这样无情地处决，幸好范蠡早已意识到，断然离开了越国。
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