當時，全國八名總督中，有三名是湘系（分別是兩江總督曾國藩、直隸總督劉長佑、閩浙總督左宗棠），此外四川總督駱秉章和兩廣總督毛鴻賓也和湘軍關係密切；全國十五名巡撫中，也有七人屬於湘系；另外放眼大清帝國，擔任各地官員的湘軍將領更是不計其數，可以說，此時的曾國藩和他的湘軍勢力，幾乎把持了半個大清帝國。
▲1864年的曾國藩，掌握著大清帝國最龐大的軍力。
眼看湘軍勢可傾國，湘軍高級將領曾國荃、彭玉麟、左宗棠、鮑超等四人也密謀擁戴曾國藩自立稱帝，1864年7月後的一天，以曾國荃等四人為首的三十多名湘軍高級將領齊聚曾國藩軍營，企圖重演一出“趙匡胤黃袍加身”的歷史劇，沒想到正當眾人鼓譟之際，曾國藩卻當場寫了一幅對聯：
“倚天照海花無數，流水高山心自知！”
他委婉向部下們說，自己效忠大清帝國，並無意稱帝。
100多年來，關於曾國藩為何不稱帝這個問題，一直是中國近代史上的一個熱點，今天，最愛君也想跟大家探討一下，曾國藩放棄稱帝、激流勇退的原因所在。
其實，在太平天國隕落前，想勸曾國藩自立稱帝的人，已是一撥接一撥。
1861年8月，湘軍攻下長江要鎮安慶，直逼太平天國首都天京，此時，恰逢咸豐皇帝駕崩，年僅六歲的載淳（同治皇帝）登基，慈禧等人隨即發動辛酉政變奪權，實行垂簾聽政。
此時，第二次鴉片戰爭剛剛結束不到一年，大清帝國隨即帝位更替、中樞動盪，眼看主少國弱，湘君將領李元度隨即寫了一副對聯“王侯無種，帝王有真”進呈給曾國藩，沒想到曾國藩卻勃然大怒說：
“你們只知道我上草案樹（湖南土話，草案樹為荊棘），以取功名，圖富貴·····”
曾公無心，但屬下有意。
趁著曾國藩生日的名義，友人、湖北巡撫胡林翼前來祝賀，交談間，胡林翼偷偷寫了一張紙條：
“東南半壁無主，我公其有意乎？”曾國藩不說話，只是悄悄將紙條撕了個粉碎。
眼看滿清帝國風雨飄搖，漢人勢力迅速崛起，老部下左宗棠也寫來了一幅對聯：“鼎之輕重，似可問焉！”曾國藩看後，將“似”字改成“未”字，悄悄退回。
為了激流勇退，最終就在湘軍攻破天京一個多月後，1864年8月，曾國藩決定自削兵權，並自裁湘軍25000人，這其中，削的都是他直接控制的湘軍核心部隊；1864年11月，曾國藩又自己奏請停徵了作為湘軍軍餉的厘金、畝捐；此外，曾國藩還讓弟弟曾國荃主動“抱病離職、回原籍調養”。
通過自我裁軍、主動交權等一系列舉措，沒有反清稱帝的曾國藩，最終實現了激流勇退和自我保全，而清廷對他“再造大清”的回報則是，一個御賜的所謂“太子太保、一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎”的“殊遇”。
八年後，激流勇退的曾國藩，最終以兩江總督的身份，死在任上。對此清廷給予他的待遇是：追贈太傅，諡號“文正”，並下令各省建立專祠紀念。
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