当时，全国八名总督中，有三名是湘系（分别是两江总督曾国藩、直隶总督刘长佑、闽浙总督左宗棠），此外四川总督骆秉章和两广总督毛鸿宾也和湘军关系密切；全国十五名巡抚中，也有七人属于湘系；另外放眼大清帝国，担任各地官员的湘军将领更是不计其数，可以说，此时的曾国藩和他的湘军势力，几乎把持了半个大清帝国。
▲1864年的曾国藩，掌握着大清帝国最庞大的军力。
眼看湘军势可倾国，湘军高级将领曾国荃、彭玉麟、左宗棠、鲍超等四人也密谋拥戴曾国藩自立称帝，1864年7月后的一天，以曾国荃等四人为首的三十多名湘军高级将领齐聚曾国藩军营，企图重演一出“赵匡胤黄袍加身”的历史剧，没想到正当众人鼓噪之际，曾国藩却当场写了一幅对联：
“倚天照海花无数，流水高山心自知！”
他委婉向部下们说，自己效忠大清帝国，并无意称帝。
100多年来，关于曾国藩为何不称帝这个问题，一直是中国近代史上的一个热点，今天，最爱君也想跟大家探讨一下，曾国藩放弃称帝、激流勇退的原因所在。
其实，在太平天国陨落前，想劝曾国藩自立称帝的人，已是一拨接一拨。
1861年8月，湘军攻下长江要镇安庆，直逼太平天国首都天京，此时，恰逢咸丰皇帝驾崩，年仅六岁的载淳（同治皇帝）登基，慈禧等人随即发动辛酉政变夺权，实行垂帘听政。
此时，第二次鸦片战争刚刚结束不到一年，大清帝国随即帝位更替、中枢动荡，眼看主少国弱，湘君将领李元度随即写了一副对联“王侯无种，帝王有真”进呈给曾国藩，没想到曾国藩却勃然大怒说：
“你们只知道我上草案树（湖南土话，草案树为荆棘），以取功名，图富贵·····”
曾公无心，但属下有意。
趁着曾国藩生日的名义，友人、湖北巡抚胡林翼前来祝贺，交谈间，胡林翼偷偷写了一张纸条：
“东南半壁无主，我公其有意乎？”曾国藩不说话，只是悄悄将纸条撕了个粉碎。
眼看满清帝国风雨飘摇，汉人势力迅速崛起，老部下左宗棠也写来了一幅对联：“鼎之轻重，似可问焉！”曾国藩看后，将“似”字改成“未”字，悄悄退回。
为了激流勇退，最终就在湘军攻破天京一个多月后，1864年8月，曾国藩决定自削兵权，并自裁湘军25000人，这其中，削的都是他直接控制的湘军核心部队；1864年11月，曾国藩又自己奏请停征了作为湘军军饷的厘金、亩捐；此外，曾国藩还让弟弟曾国荃主动“抱病离职、回原籍调养”。
通过自我裁军、主动交权等一系列举措，没有反清称帝的曾国藩，最终实现了激流勇退和自我保全，而清廷对他“再造大清”的回报则是，一个御赐的所谓“太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎”的“殊遇”。
八年后，激流勇退的曾国藩，最终以两江总督的身份，死在任上。对此清廷给予他的待遇是：追赠太傅，谥号“文正”，并下令各省建立专祠纪念。
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