在江苏省中部，有一座以“盐”命名的城市，这里就是古老盐城。 古老的盐城，它的文化底蕴和历史内涵，都源于名字中的这个“盐”字。秦始皇从黄土高原而来，横扫六合、统一华夏到过盐城，当时这座不起眼的滨海小城，能够吸引皇帝目光的，就是这座城市中洁白如雪、堆积如山的“海盐”。自此以后，海盐文化就奠定了盐城的文化底蕴，这座老城里产盐的沟渠，生产盐的水道、晒场，在这一片海盐滋润过的广袤土地上，构成了一条绵延二千多年，波澜壮阔的历史长河。
《元和郡县志》中记载：“盐城县，本汉盐渎县，属监海郡。州长百六十里，在海中。州上有盐亭百二十三所，每岁煮盐四十五万石。通释二。纪胜引作「盐课四十五万石，今官中置盐监以收其利，每岁煮盐四十五万石」。”
盐城的历史缩影
打开中华版图，姓“盐”的城市，全国也就盐城这么一个，也只有这座城市，真正的被海盐文化浸泡了2100多年。与江浙沪一带的众多沿海城市相比，盐城绝对是一个独一无二的存在，它被黄海狭长曲折的海岸线紧紧的拥抱在海湾一侧，咸湿的海风，当这座城市少了几分江南小城该有的秀丽美景。与山清水秀、温婉多情、土壤肥沃的其他江南小城相比，盐城的土壤因为“盐”而变得贫瘠，生活在这里的人们，只能以“苦涩”的盐为生，他们自强不息创造了海盐文化。所以人们想要了解盐城，势必要了解这座城市丰富的、独特的盐。
清人蒋兆奎白编写的《河东盐法备览》甚至记载早在5000年前这里就诞生了盐，盐城也因此而生：“运治一河东名区也，星体之所纪，疆域之所分，风尚之所沿悉详于前心之所载，第其闲虽务胫归人民萃处凡通商裕谋，因时制宜胥，于是徵治理焉传，所谓那瑕氏之地，沃饶而近盐，城因盐而设，盐即因城而统，此春秋特著苦城，元末始建凤城，迄今愈见规模之宏远也。”
周朝以前，盐城只是一片无人问津、临海辽阔的荒凉滩涂，人们将这里称之为“淮夷地”；到了战国后期，盐城归属楚国，这里开始以海盐之饶闻名天下；《史记·货殖列传》中记载：“东楚有海盐之饶”。汉武帝时期在这里建县，这片还有土地有了它的第一个名字“盐渎”，这个名字一直沿用了许多个世纪。直到东晋年间，盐渎才被改名为盐城，自此以后，盐城历经唐宋元明清上千年的时间，一直保留着这个古老而具有特色的名字。这是因为，“盐”在这座城市的发展历史过程中，扮演了一个非常重要的角色。
元朝时史料称盐城为：“两税盐税甲天下。”盐城在《元史》中也被称为“上”，由此可见盐城制盐之盛，城市之繁华。元朝中叶时期，盐城境内分布着13个盐场，可以产盐290万石，然而当时全国产业园区总量仅有380万石，光是盐城这一座城市每年所产出的海盐，就占据了全国产盐量的76%。这座盐城大地，生产着源源不断、车载斗量的海盐，朝廷用盐城的盐税，铸造了繁华的盛唐宫阙，为各代王朝雄踞中原，提供了重要财源。从盐城驶向长安、洛阳、金陵的运盐船队，不知又为当时的人们载去了多少财富。迄今为止，盐城仍然是我国海盐业重要生产基地之一，它历经千年创造财富的步伐从未停止。
盐城与《水浒传》
王道生所写《施耐庵墓志》：“公讳子安，字耐庵。......盖公殁于明洪武庚戌岁，享年七十有 五。......每成一稿，必与门人校对，以正亥鱼，其得力罗贯中者为尤多。呜呼！英雄生乱世，则虽有清 河之识，亦不得不赍志以终，此其所以为千古幽人逸士聚一堂而痛哭流涕者也。......因作墓志,以附施 氏之谱末焉。”
关于施耐庵的传说争议从来没有停止过，而最令人信服的莫过于施耐庵在盐城完成了不朽巨作《水浒传》。
创造财富就是创造文化，几千年以来，海盐文化更是历经千年仍然熠熠生辉。何谓海盐文化呢？中国文学史上，施耐庵笔下的《水浒传》，就与海盐文化，还有这座城市有着密切联系。施耐庵不仅参加过，由盐城人张士诚所领导的农民起义，他也在这片土地上写下了令后人反复阅读、爱不释手的奇书《水浒传》。公元1366年，张士诚的农民起义军在苏州被朱元璋的大军所包围，这个时候的施耐庵已经辞去了张士诚军师一职，隐居在老家安心写书。
由于朱元璋的大军咄咄逼人，为了躲避战乱，施耐庵给他的好友顾逖写信，寻求一处可以避乱的好场所。曾担任过松江、嘉兴路同知的顾逖，早已经辞官返回兴化（盐城）老家，他便在信中告知施耐庵，四面环水，地处偏僻的兴华，自古以来就有“好避兵”一说。接到好友的信件后，施耐庵与妻子、兄弟、学生一路渡江北上，于烽烟战火中到达了兴化。顾逖见到好友来此，便特地为施耐庵在大丰县白驹镇，这个靠近黄海的地方，购买了房产、田产，此后施耐安一家人便安心在此定居，他也在这个地方完成了自己隐居写书的伟大志向。
当然，施耐庵的隐居生活也并非过得平淡无趣。在他隐居白驹镇的第二年，听闻施耐庵盛名的朱元璋，便遣派军师刘伯温请施耐庵出仕。刘伯温到施耐庵的书斋去拜访时，他正在与一只自己亲手扎的纸老虎，精神抖擞的拼打，此种举动惹得刘伯温开怀大笑。他率先说明来意，希望施耐庵看在自己的薄面上能够入朝为官，只是施耐庵早已经看清楚了官场上的勾心斗角，他以自己年老多病婉言谢绝刘伯温好意。
此后，一直生活在这里的施耐庵，与当地的盐民、农夫结为好友。夏日冬闲之际，他时常在农地里与这些人闲聊，了解了不少盐城趣事，这些事情还被他写在了《水浒传》中。在他精心创作的这本书中，施耐庵还还以自己的居住地为原型，创造了这本小说中的景色，比如书中第120回，有一个名叫“蓼儿洼”的地方，这个地方就是施耐庵村西的一处芦苇荡，这片芦苇荡里鱼虾、野鸭成群，芦苇荡中还有一处露出水面的土墩，这其实就是施耐庵笔下的“梁山水泊”原型。
除此之外，海盐文化所用育的盐城人，也是施耐庵笔下水浒英雄传里面人物性格构造的原型，因为施耐庵曾告知过读者，这本书中的生活原型，其实就取材于“张士诚起义”。张世成是一位地地道道的盐城人，但是他并不是一位文化人，他只是一位在元朝统治者压迫和剥削下饱受苦难的盐工。从小生于盐城，长于盐城的张士诚，最终带领着农民起义军，掀开了一场推翻元朝统治者的农民起义。他的这一场壮举，体现了盐城人世世代代敢于斗争、敢于反抗的精神，这是沉淀在苦难盐民骨子中的英雄气概。如果没有盐城这座城市，或许就不会有施耐庵笔下以张士诚为原型的水浒人物；如果没有几千年的海盐文化，也不会造就盐城这群英雄儿女，这才是盐城历史中波澜壮阔的魅力所在。
《论海盐文化在重塑新盐城形象中的地位》
《水浒传》
《走进盐城》
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