《西遊記》是一部浪漫主義的神魔小說，它的劇情很明顯分為兩部分，第一部分是孫悟空從誕生到被壓到五行山下，第二部分是唐僧師徒西天取經。這兩個部分的分界點，就是孫悟空大鬧天宮後，被如來佛祖出手制裁。
如來是由玉帝從靈山宣召而來的，當時的玉帝情況十分狼狽。雖然在桌子下命令去請如來佛祖是電視劇的虛構，但在原著之中玉帝似乎失去了對於高級神仙們的掌控，堂堂天宮之中，三清四帝都不出手，只能遠遠調兵。
從後來玉帝宴請如來的情況看，那些高手都在天庭，出事的時候不露面，到了飯點一個個都趕來了。特別是那個太上老君，明明損失最大，明明法力無邊，明明法寶眾多，可就是裝傻充愣不出手。種種跡象表明，當時玉帝可能正在度過艱難的信任危機。
我們先看看天庭當時的格局和玉帝的地位。在其它神話故事中，道教的三清是最高的存在，連玉帝都在他們之下，如來佛祖則是佛教的最高存在，也是與三清平起平坐的。但是在《西遊記》之中，佛教和道教都得聽命於玉帝，玉帝才是至高無上的存在。在大鬧天宮之前，道教人才濟濟，佔據絕對優勢，而佛教只能在遙遠的靈山。
然而，就在孫悟空大鬧天宮的時候，天庭卻出現了一些異常。以孫悟空才練了幾年法術的實力，絕對不可能鬧出這麼大的動靜。但是偏偏神仙們如哪吒那樣出工不出力，如托塔天王乾脆不出戰，如太上老君裝傻充愣，甚至有故意放水的嫌疑，三清四帝中其它成員更是避而不見。
也就是說，玉帝在此時的權威受到了嚴重的挑戰，所以他只有命令此前關係很僵的二郎神以及被道教打擊的如來救駕。然而，很多人會奇怪，那既然如此，如來對於玉帝是有功的，為什麼沒有分得好處，僅僅是一頓飯就打發了？難道是天庭不講究這些嗎？
當然不是，玉帝讓托塔天王出戰的時候，就封他“降魔大元帥”，哪吒被封為“三壇海會大神”。二郎神抓到孫悟空之後，“賞賜金花百朵，御酒百瓶，還丹百粒，異寶明珠，錦繡等件”。這說明，在吳承恩筆下的《西遊記》，那些神仙都已經世俗化，都是要拿錢辦事的。
那麼，為什麼偏偏如來就沒有獲得封賞，難道他是高風亮節嗎？自然也不是，在原著之中，如來對錢看得很重，他傳經都是要收費的，所以座下弟子向唐僧索要錢財，他非但不阻止，還說得頭頭是道。
那到底是什麼原因，讓如來吃了頓飯就離開了天庭呢？
其實，不是玉帝小氣，沒有給如來賞賜。相反，這個賞賜的分量實在太大，而且不能拿到檯面上來說。
我們可以看到，如來返回靈山之後，就向弟子們吹噓了自己的功績。他密切關注動態，在大鬧天宮約五百年後的盂蘭盆會上，定下了向東土大唐即南瞻部洲傳經的方案。
表面上來看，如來說的是因為南瞻部洲“貪淫樂禍，多殺多，正所謂口舌兇場，是非惡海”，實際上我們可以看到，越是靠近靈山妖精越多，反倒是大唐，人心善良，天下太平。這隻能說，如來是打定主意將佛教勢力擴張到南瞻部洲。
要知道，我們前面說過，道教在當時佔據統治地位，如來為首的佛界並不能與之抗衡。但是，大鬧天宮這個插曲，改變了格局。從此玉帝開始信任佛教，疏遠道教，也就是說玉帝就是以如來可以向南瞻部洲傳經為賞賜，給瞭如來。這個猜測是有根據的，佛教向南瞻部洲傳經，就會擠壓道教的生存空間，沒有玉帝的許可，是絕對辦不到的。
要知道，在《西遊記》中，世界一共才分為四個洲，即南部瞻洲 東勝神州 北蘆具洲 西牛賀洲。多控制一個洲，就以為多享用一份人間的香火，也就意味著在天庭的實力增加一大截。因此，玉帝對於如來的賞賜實在是太過豐厚了。
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