2001年，去世一百多年的伍秉鉴，跻身于世界富豪榜前50名，这个榜单是美国《华尔街日报》经过认真统计，才颁布出来的，在这些人中，中国人占了6个，但只有伍秉鉴纯粹是商人身份。也就是说他的钱都是经商所得，因此他比另外几人更受人关注。
说起中国富可敌国之人，人们一定会想到和珅、胡雪岩等人。
（伍秉鉴画像）
伍秉鉴作为商人，其拥有的财富，绝不少于这些人。那么，伍秉鉴最终的结局是怎样的呢？
伍秉鉴生于乾隆三十四年，家中几代都以经营茶叶生意为生。
其实，伍秉鉴的祖上是福建人，最早以种茶为生，到康熙年间迁至广州，开始经营茶叶生意，到伍秉鉴父亲伍国莹时，他先在广州首富家中做账房，后来积累了一定资金和经验后参与经营元顺商行。
乾隆五十七年，伍国莹由于精力不济，将商行交给长子伍秉钧打理。经过伍秉钧的努力，最终创办了独立的商行——怡和商行。
1801年，35岁的伍秉钧重病而逝，身为弟弟的伍秉鉴接手了怡和商行。
早在康熙在位的时候，列强为了贸易，便一直想要打开中国的经商口岸。
但清政府自视是上邦大国，不屑于与外邦往来。再加上他们认为对列强打开国门，会损害他们的统治权，因此到乾隆在位开始实行“闭关锁国”的政策。
经过列强数度沟通，乾隆才松口，同意开放广州通商口岸。
当然，面对源源不断来华贸易的列强，清政府也做了一些措施，比如招募有实力有口碑的行商，与洋人进行贸易，并替政府征缴关税等。
由于伍秉鉴经商守诚信，且经营业务繁多，他不仅积累了不少资本，还是地方商会里最有影响力的人物。所以他不仅成为政府招募的13家商行之一，还在大家的推举下，成为行商之首。
这就意味着，这些商行享有和洋人贸易的合法权，并且无疑给他们创造了极大的商机。茶叶、丝绸、瓷器等，凡是列强热衷的，无不得从他们手中购买，当然外商运过来的物品也由他们消化掉。这样一来，他们倒手之间，利润都极为可观。因此在极短的时间内，这些行商中就涌现出了不少商贾巨富。
（闭关锁国）
善于经营和开拓的伍秉鉴，正是利用这种得天独厚的条件，攫取了可观的资金。
有一次，一个叫阿斯特的美国人听说伍秉鉴为人豪爽，于是向他表明，自己资金不足，希望能向他赊购7万多元的茶叶、丝绸等。并写下借据，约定下次来中国时偿清债务。
伍秉鉴一向和西洋商人有经济往来，因此知道阿斯特是个不太走运的商人。不过出于怜悯之心，他答应了阿斯特的请求。
结果，阿斯特载满货物的商船在返回美国的时候，遭遇了大风浪，船与货物都沉到了海底。阿斯特侥幸捡回一条命，他没有逃回美国，而是又回到了广州，将实情告诉伍秉鉴。并表示他没有还清钱之前，绝不离开广州。
伍秉鉴拿出7万多的借据，对阿斯特说，你不过是时运不济罢了。说完，伍秉鉴就将借据撕掉，又赠给阿斯特一笔路费，表示他愿意回美国，并不是不能。
阿斯特感激万分，后来几经拼搏最终在商业上获得了成功。他为了感谢伍秉鉴的慷慨，特意用伍秉鉴的名字作为商船的名字。同时他还将伍秉鉴的画像挂在家中，时常对朋友说起伍秉鉴的事迹。
其实，这样的故事很多。所以伍秉鉴在洋人中名声很大，声誉也很好。
由于洋人多喜欢和伍秉鉴贸易往来，伍秉鉴的业务逐渐从国内扩大到国外。在茶叶、丝绸等实体经济的基础上，他还投资地产、店铺及国外的铁路及证券和保险等投资性业务。
到鸦片战争前夕，据不完全统计，伍秉鉴的财富已经达到2600万银元，因此伍秉鉴被洋人认定是 “世界第一首富”。
（在广州进行贸易的洋人）
当时，洋人想到中国来进行贸易，必须找一位保人。伍秉鉴出于生意需要，为不少洋人做过担保。
可是，洋人贪婪无比，为了攫取更高的利润，不断在货物中夹带鸦片。久而久之，鸦片让国人深受其害。一些有识之人为此极为愤怒，而伍秉鉴就成了大家眼中的“汉奸”角色，这自然让他在国人中的名声不好。
清政府也感觉到鸦片之害，在林则徐等人的强烈主张下，一场禁烟运动随之展开。
另一方面，洋人又不愿意停止向清朝输送鸦片。
伍秉鉴夹在中间，他既不敢得罪官员，又不愿意失去多年的经济伙伴。因此，他只能努力平衡两边的关系，希望不要爆发战争。
林则徐作为清政府派到广州的钦差大臣，他先明察暗访，得知伍秉鉴与列强往来最密。
而伍秉鉴由于劝说洋人无效，只得出资从洋人手中购得1037箱鸦片上交给林则徐，希望能平息此事。
然而林则徐却认定伍秉鉴与洋商串通一气，故意拿这点鸦片欺瞒官府。一气之下，将伍秉鉴捆绑审讯，之后又将他锁住到洋人处，声称洋人若不交出鸦片，必以伍秉鉴是问。
结果，洋人并不在意伍秉鉴的生死。几天后，并没有什么洋人交出鸦片。林则徐也明白，在洋人眼里，伍秉鉴不过是他们可以利用的棋子，所以就释放了伍秉鉴。
但这毕竟让伍秉鉴丢尽了颜面，使他在商行中的地位一落千丈。
（鸦片战争）
鸦片战争爆发后，伍秉鉴见和平解决鸦片问题彻底无望，于是拿出巨资帮助修建城墙，购买战船等。但是清军胆怯，根本不敢和洋人作战，最终以赔款600万的代价结束了这场战争。
由于清政府早已千疮百孔，根本拿不出这么多钱来，于是摊派到各商行的头上，光是伍秉鉴就应承了100多万。
然而，出了钱的伍秉鉴，依然得不到清政府和百姓的欢喜。大家认定他是鸦片战争的“罪魁祸首”，对他诟病不断。
尽管伍秉鉴后来又数次向清政府捐出巨资，然而依然没有缓解大家对他的仇恨。
最后，74岁的伍秉鉴在万念俱灰中溘然长逝，结束了他传奇却又卑微的一生。
伍秉鉴去世不久，清政府在列强的逼迫下，开放了厦门、福州、宁波等地的经商口岸。再加上清政府不断的压榨，最终辉煌一时的广州商行逐渐没落，再也没有翻身的机会了。
（参考史料：《晚清首富伍秉鉴》）
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