1862年3月，湘军曾国荃部离开安庆东下，拉开进攻天京的序幕。5月湘军攻占当涂、芜湖、板桥、秣陵关、大胜关、三汊河。5月30日，彭玉麟率水师进泊金陵护城河口，曾国荃部直逼雨花台，曾贞干也率军赶到，天京处在湘军直接威胁之下。
湘军突然进抵天京城下，使洪秀全非常吃惊，虽估计到湘军“必顺流东下进攻天京，但从未准备彼等能突如其来如是之速”。
而太平军苏南李秀成兵团，浙江李世贤兵团，皖南杨辅清兵团三大主力各自为战，远离了天京上游两岸长江防线，从而坐视湘军长驱直入逼近天京。
面对湘军的兵临城下，洪秀全赶紧给李秀成一日三诏催促他迅速回援天前来救驾。李秀成不得不停止进攻上海，回到苏州。他先派一部分兵力赶回天京加强防务，自己则仍留苏州，并召集各将领分析形势，商讨救京之策。
而此时，湘军曾国荃部其实只有三万多人，而且军队中因为突发瘟疫而大多染病。而太平军在城外一共集结有20多万大军，天京城内还有十多万人马，且装备精良，粮草充足。
如果李秀成早点从上海回师，联合天京守军，完全可以击退湘军，此时湘军立足未稳，硬寨未成，破围的难度要小很多，可他整整晚了几个月。
1862年8月，李秀成终于制定好救援方案，太平军城外主力由李秀成亲自率领，大军到达后准备与曾国荃在雨花台进行决战。
太平军主力到达雨花台外时，全军连营五、六十里，扎营数百座，东至方山，西至板桥镇，旗帜遮天蔽日，刀枪如林似海，与天京城内的太平军遥相呼应，湘军看到这样的场景相顾失色。
凭借强大的兵力优势，李秀成用全面进攻让曾国荃顾此失彼，一举摧毁了天京城外的湘军。 1862年10月13日，李秀成发动了第一次全面攻击，打击曾国荃的东西两翼。
但雨花台大战开始前，湘军已经利用水师优势自三汊、上新河至雨花台水陆联营，占据了地利。而且与后方的安庆大本营保持着畅通无阻的联系。面对此时固若金汤的湘军防线，太平军虽然兵力占绝对优势，但战斗难度极大。
湘军凭借着自己的装备火力优势，还有各种花样百出的防御手段，让太平军一直无法全线突破湘军阵地。太平军全面进攻打六天后，曾国荃营垒竟丝毫未动，湘军的防守能力非同小可。曾国荃还命令湘军日夜开工，修筑了十几座营垒，与太平军在洲上对峙，确保粮道通畅。
太平军因为没有水师，不像湘军那样可以从水上及时运输，天京附近又无粮，因粮食接济不上，太平军开始闹粮荒，加上气温逐渐寒冷，各军却都未带寒衣。1862年11月26日，雨花台大战开始后的第46天，李秀成向曾国荃发动了最后一次强攻，无奈命令部队全部撤出战斗。
雨花台之战太平军20万人没能突破2万人的湘军阵地，这也让太平天国的前景处于危难边缘。对于这场决战中太平军的惜败，后世讨论也颇多，诚如是李秀成如将主力放在西路，先断清军水陆联系，断其粮源，进而集中优势兵力攻歼西路之敌，动摇雨花台大营等等。
因为在战争中，占据地利的一方具有巨大的优势。孙子说，五则攻之！太平天国在水师不济的情况下，单靠陆军想把湘军赶下长江去已经是不可能的。而且在雨花台之战中，湘军水师可不仅仅是只起到了保护粮道的作用。
其实在攻打雨花台的同时，太平军也对金柱关发起了进攻，结果湘军陆师倚水为险，苦守苦战，幸得水师各船结阵迎战，炮火猛烈，挡住太平军攻势。
看过太平天国战争全史的人，也许都会说：李秀成完全可以攻占三汊河，阻截长江水师进入天京护城河的入口”，却全然不顾三汊河也紧贴长江，地理位置类似金柱关。
相比雨花台，太平军如果主攻三汊河，虽然那里湘军守军只有千余人，但也会像在金柱关那样遭到湘军水陆火力的立体打击，不仅攻不下三汊河，还有可能被湘军水陆并进，大举反击。
另外在双方装备方面，太平军虽然在江浙上海缴获和购买了大量洋枪和部分炮火，但枪多炮少，且枪支型号庞杂，质量低劣参差太平军的洋枪洋炮既有走私的，也有缴获的，是地地道道的“万国牌”。
这批武器质量到底如何？1860年访问天京的英国吴士礼船长曾检查过太平军装备的一些洋枪，认为质量很不稳定，有些“给使用者制造的危险要比给敌人的更大”。使用的弹药多为土造，“有硝无磺”等问题。
而反观湘军洋枪虽少但都是制式装备，洋炮充足且质量高，战役期间又从水路补充了许多火炮和弹药，无论在是装备的制式化还是质量上，湘军的枪炮要高出太平军一大截。
因此可以说湘军在雨花台水陆联防中，他们占据地利、装备和后勤的全方位优势。而太平军方面，其实除了人数众多外，几乎没有其他优势。昔日的太平军数千可敌数万，此时的太平军数十万却不能胜数万，完全是将骄兵疲的结果，从而导致了雨花台大战的凄凉结局。
閱讀更多 歷史雜談驛站 的文章
