近日。美國著名的軍用無人機制造公司——通用原子公司透露了一種以前似乎不為人知的無人機概念，名為“防禦者”。這種無人機能夠進行空對空作戰和空中加油，其主要任務將是保護“高價值的空中資產”，如預警機、偵察機和空中加油機。有消息稱，美國空軍正準備突然停止購買該公司的旗艦產品——MQ-9無人機，通用原子公司很可能要通過新型武器爭取軍方訂單。
2020年2月27日，通用原子公司航空航天系統部門的官方Twitter賬號在發佈了一張“防禦者”的想象圖。這條推文稱：“在敵對環境中，我們能夠保護美國空軍的高價值空降資產，‘防禦者’將成為未來美軍部隊的關鍵部分。”從圖上看，“防禦者”似乎來自通用原子公司提交的海軍MQ-25黃貂魚加油機無人機項目，但是這一設計在2018年輸給了波音公司的設計。
“防禦者”的設計海軍加油機設計類似，但值得注意的是增加了一個內部中置彈艙以及巨大的彈艙門。它的每個機翼下都有一個單獨的掛架，前部機身更加流線型，而且似乎比原來的加油機修改了機翼設計，而且前部機身的弧度更少。這幅概念圖中“防禦者”發射一枚緊湊型導彈。它還在外部攜帶了四枚AIM-120先進中程空對空導彈(AMRAAM)，每個翼下掛架上都有兩枚。另一架出現在概念圖的背景中，通過KC-46A加油機上的吊杆加油。加油機正是“防禦者”保護的類型。
毫無疑問，笨重的空軍支援飛機在對等國家衝突中被視為脆弱的，在敵人的反介入/區域拒絕(A2/AD)能力的幫助下，巨大的空間危險無處不在。美軍戰鬥機的作戰半徑通常約在400至800英里之間，其中F-15航程最遠，F-35正好位於中間，F-16和F/A-18等飛機航程較短。現在這些飛機如果不空中加油只能在有限航程內保護預警機、偵察機等裝備，因此保證加油機的安全是維持美軍遠程空中作戰的關鍵。
開發更具生存能力的加油機是解決這個問題的一個可能的答案，或者至少是答案的一部分。這可以通過低可見(隱形)設計和/或電子監視、聯網和電子戰設備來實現。另一個可能的答案，或者解決問題的方案，就是為加油機和其他大型支援飛機提供一架“無人忠誠僚機”。它可以充當某種形式的哨兵，為這些資產提供一條後方防線。這似乎就是通用原子公司推出“防禦者”概念的目的所在。
這種無人機具備大航程和空中加油能力，速度能跟上加油機、預警機、戰略偵察機等支援飛機，在某些情況下甚至可以跟得上轟炸機，將為這些資產提供持續的內部防空屏障。這些編隊中其中一架飛機上的戰鬥管理人員可以通過一個半自主的指揮界面來指揮無人機調查和對抗空中威脅。無人機本身將不必依賴於衛星數據鏈路，因為無人機與控制它們的飛機之間的高度可靠和抗干擾的數據鏈就足夠了。這也讓他們的通訊更不容易遭到攻擊。
將人類帶出駕駛艙也將為執行非常遠距離的護航任務提供更好的便利，這些任務對有人戰鬥機飛行員可能是非常艱難的。雖然在加油機或AEW&C飛機上操縱控制檯的人可以與另一名機組人員互換以獲得休息，但戰鬥機飛行員沒有這樣的選擇。他們甚至不能在駕駛艙裡站起來伸展身體。
對於這些大型飛機來說，空中威脅肯定是存在的，因為中方(在某種程度上也包括俄羅斯)一直專注於開發打擊美國空中力量薄弱環節的能力和戰術。中方的遠程隱形殲-20戰鬥機對美軍構成了重大威脅--它是專門為此而設計的--中方正在開發的新的超遠程空對空導彈能力也是如此。因此，防禦者的概念是有意義的。即使有戰鬥機護航，在對手的後院數量上也仍然是劣勢。因此“防禦者”起碼能彌補戰機和導彈的數量不足。
一架類似防禦者的無人機可能會配備AESA雷達、雷達警告接收器、電子戰設備、導彈接近警報系統以及紅外搜索和跟蹤系統(IRST)。這將使飛機有多層目標和態勢感知來收集數據，不僅可以用來對付潛在的威脅，而且可以在需要時讓支援部隊編隊避開它們。IRST將是必不可少的，因為它是探測隱形飛機和遠程導彈發射的最佳預警工具。此外，也許更重要的是，防禦者還可以為其保護下的飛機提供電子戰支援。
通用原子公司的“防禦者”並不是隱身飛機。因此，這確實使它成為與加油機一起成為被打擊目標。但考慮到加油機也不隱身，因此呼喊戰機也不需要隱身設計。這些防禦型無人機的生存能力將低於隱身無人機，而且也不能有效對抗敵人的有人戰鬥機。但“防禦者”的優勢在於低成本，效率高、更大的有效載荷靈活性和更大的作戰縱深。考慮到他們提出的任務僅僅是保護高價值資產，這聽起來很划算。
閱讀更多 哏都太尉 的文章
