談到文化，我們常說“中國文化源遠流長”，並對此覺得欣慰與自豪。
但是談到這個文化帶給我們什麼，恐怕就不易說清楚了。
文化是祖先留給我們的禮物，禮物太多太雜，就需要一番分辨撿擇的功夫了。
所以在探討國學之前，不妨先談談“文化”一詞。
1 文化的四種特色
文化是人類特有的現象，意即有人類才有文化。我們由此可以界定文化的四點特色：
第一，異於自然。
在《易經》中，坤卦代表生養萬物的大地，其中六二的爻辭始於“直”字。
“直”是指萬物由大地直接產生，而人類所創作的“文”是指交錯使用。
一片森林中，若有兩棵樹木“交錯”而成一張桌子，就表示曾有人類在此住過。
第二，形成傳統。
傳統是在時間過程中積澱而成，其目的是使其人民活得安全愉快。
第三，自為中心。
每一種文化都肯定自己佔有中心的地位，亦即在其原始的神話中，會說明祖先如何來自超越界的神明，是神明所特別眷顧的民族。
我們的祖先稱自己的國家為“中國”，“中”字為象形字，取象於旗幟。
在部落時代，酋長所居之地，插旗以為號，表示這是中心，依此分出東南西北四方。
因此“中國”一名肯定了這個民族的核心地位；其他民族亦有類似的自為中心的信念。
第四，興盛衰亡。
文化是人類所造的，世間各個族群互相競爭，文化於是也像具有生命一般，出現興盛衰亡的情況。
事實上，自古以來大多數文化已經淪為歷史陳跡。
因此，重要的問題是，分辨使文化興盛與衰亡的因素是什麼？
2 文化的三個層次
要回答這個問題，必須進而說明文化的三個層次。
文化是人所造的，人的生命有“身、心、靈”三個層次，因此文化也有三個對應的層次，就是“器物、制度、理念”。
第一，器物層次。滿足人類具體生活的需要，如食、衣、住、行等。
第二，制度層次。從風俗禁忌到法律規章皆屬此類。
人群組成的社會需要制度，因為個人的思考與行動，總是替自己考慮，最後難免以權謀私，以私害公。
今日大家共同追求的目標是自由、平等、民主、法治等，要以制度來實現人類對“仁愛與正義”的根本願望。
第三，理念層次。理念主要描述人的理想與觀念，形成特定的價值觀，使人依此判斷生命的意義與目的。
理念主要表現於文學、藝術、宗教與哲學中。
文學抒發真實的感受，常能引起群眾的共鳴；藝術使用生動的象徵，回應了集體潛意識的要求；
宗教以其信仰建立人與超越界的關係，使信徒得到根本的安頓；哲學以理性態度瞭解現實世界，再建構一個有可能達成的理想境界。
今日談文化，對於器物層次要珍惜與維護，對於制度層次要認識與借鑑，但真正要研究與發揚的，則是理念層次。
中國文化的理念，就保存在所謂的“國學”裡面。
3 究竟何為國學？
廣而言之，古代留下的文字資料都屬於國學範疇，但是正如黃河挾泥沙以俱下，其中有不少浮濫的、複製的、浪費紙張的東西。
因此，談起國學，眼光自然轉向經典。
但即使是經典，如《四庫全書》所列的“經史子集”，其數量也過於龐大。
我們的時間與力氣有限，所能閱讀、理解並加以應用的更為有限，那麼要如何選擇呢？
首先，既然所關注的是理念，就要認清“什麼理念是完整而根本的”。
理念若不夠完整，就像探討人生問題卻只注意少年階段或老年階段，只看到人生的光明面或黑暗面。
理念若不夠深刻，則對“生老病死”難以釋懷，對“喜怒哀樂”不明所以，對“恩怨情仇”無力化解，對“悲歡離合”莫可奈何。
文學與藝術所展示的理念，往往就有這樣的問題。至於宗教，則涉及個人是否信仰的機緣與抉擇，其教義所展示的理念也難免於獨斷而沒有思辨及討論的空間。
因此，理念之中值得考慮的，主要是哲學。
“哲學”一詞由西方翻譯而來，其原意是“愛好智慧”（philosophy），亦即以理性探索宇宙與人生的根本真相。
在中國歷史上，有一個特別的時期，就是約公元五百年的春秋戰國時代。
這個時期何以特別？
在它之前是封建制度，禮樂政刑皆上軌道，不必認真思考有關人生意義的問題；
在它之後是秦始皇帝王專制，從此一路下去，尊君卑臣、剝削百姓，不容許自由思考這些問題。
這短短的五百年間，百家爭鳴，諸子各申己見、各立新說。
但能夠“言之成理，持之有故”的不多。
直到西漢司馬談《論六家要旨》，才算確定了六個有系統的學派，即“儒家、道家、墨家、法家、名家、陰陽家”。
這六家之中，表面上各有長短，但只有儒家與道家合乎嚴格意義的哲學之名。
4 從國學到人生
因此，談國學須以儒家為主，並以道家為輔。
以儒家為主，這固然是歷史上的事實。
如司馬遷在《史記‧孔子世家》所說的，“中國言六藝（六經）者，折中於夫子”，而歷代專制帝王也確實利用儒家來教化百姓。
但需要特別警惕的是，正是這種帝王專制扭曲了先秦儒家的原始理想。
至於道家，則以其開闊的視野，提供心靈與道契合的無限空間；
但也同樣受到後代的誤解與誤用，以致顯得面貌模糊。
因此，若要探討國學對人生有何啟發，首先要做的是正本清源；
要面對一個巨大挑戰，就是跨越兩千一百多年的帝王專制，回到先秦的儒家與道家。
總之，我們今日談國學，所側重的應是它對人生的啟發，並且是正面而積極的啟發。
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