公元960年，趙匡胤謀劃“陳橋兵變”、“黃袍加身”建立了宋王朝，定都開封，史稱北宋，至1127年“靖康之變“北宋滅亡，在北宋160多年的歷史中，北宋共有九個皇帝。除了客死北國的宋欽宗、宋徽宗外，其餘七個皇帝及被追封為宋宣祖的趙匡胤之父趙弘殷，都葬在了鞏義。
鞏義是夾在洛陽和開封之間的一個城市，開封是北宋的行政中心，皇城所在，洛陽當時被定位為陪都。熟悉宋史的人都知道趙匡胤自選陵墓的一個傳說:趙匡胤非常想遷都洛陽，群臣的諫阻都不能動搖趙匡胤遷都的決心，可是他的弟弟趙光義說得妙：“在德不在險，何必一定要耗費民力遷都呢?”一句“在德不在險”讓宋太祖啞口無言，他只好長嘆：“不出百年，中原人民嘆也。”被他的弟弟趙光義和群臣阻攔後，心中非常悲苦。當他從洛陽回開封經過鞏義時，他祭奠埋在這裡的父親，更加悲從中來。於是，他登上闋臺，面向西方，要來彎弓，對臣下說：“我生不能居西京，死當葬此地！”彎弓搭箭，響箭向西北飛馳而去，箭落的地方就是今天的宋太祖趙匡胤的永昌陵。就是這一千多年前的一支箭，讓幾乎整個北宋皇室皆長眠於此。
而與這一傳說相伴的是，許多宮廷的陰陽術士也找出許多葬在此處的理由，把鞏義說成是天下第一風水寶地。宋代流行‘五音利姓說’，趙姓屬於角音，對應‘五行’中的木，木生東方，陽氣在東(開封)，趙家皇帝必須在西方安葬，且陵地需要東高西下，所謂‘東高西下為之角地……南高北下為之徵地，角姓亦可居之’。鞏義東南多山，嵩山在東南，主峰峻極峰海拔1440米，西北低垂，邙山海拔272米，且西有洛河北流，注入黃河。按堪輿學說法，南山北水，山高水來就福貴不斷，鞏義實乃趙宋不可多得的皇家塋地。”
相傳趙匡胤在開封駕崩7個月後，靈柩被護送到鞏義的永昌陵，此時正值正午時分。忽然，狂風大作，突然一聲，一隻白兔飛跳過來正撞中銅鑼。而後大雨傾盆，突然又一聲，一條大鯉魚從空中跌落鼓上。這“鳴鑼擊鼓”，好像訴說著趙匡胤之死已為上帝所知，天人同悼，於是有人說此乃“上天示兆”，“玉兔敲鑼魚打鼓”，此吉時，宜安葬皇帝。趙匡胤這麼一下葬，“七月而葬”、“午時下葬”就成為趙宋皇帝的一種制度，且每年宋陵祭祀，祭品都少不了鯉魚和全兔。清代，洛陽知府奉清廷之命祭祀宋陵，都必須有兔子和魚，那時鞏義東鄉(山區)供應兔子，西鄉(洛河地帶)供應鯉魚。祭祀其他帝王，是絕對不用兔子和鯉魚的。這一宋陵祭祀制度一直沿襲到民國初年。
北宋皇陵是中國保存完整的兩大帝王陵墓群之一，除了這“七帝八陵”外，再加上各位帝王的后妃，宗室親王與王孫，以及當朝像寇準、包拯、楊六郎、高懷德等功臣名將，北宋皇陵共有陵墓近千座，陵園總面積曾達到25000000平方米，氣勢雄偉、規模龐大。金滅北宋後，劉豫成為傀儡皇帝，他不僅挖墓盜寶，還為北宋皇陵帶來了毀滅性的挖掘，最後皇陵被挖的與平常土地沒什麼兩樣。現在的北宋皇陵很多石人石馬都在田間地頭裸露著，無人看管，就連盜墓賊都懶得光顧了。
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