明代政治圈里，除了朝臣、皇亲之外，另有一股不可忽视的庞大势力，这群人陪着皇帝游戏、手持硃砂批红甚至把东、西厂各种皇家特务机构当成了自家雇用的杀手集团。这股影响政权的力量来自”厂公”宦官，明朝是中国古代第三个宦官弄权的时代，这群宦官从皇帝的起居一路干涉到了国家的命运，宦官权势达到有史以来的高峰。宦官干政带给宦官极大的权势与地位，当然也包括了财富，明朝三大宦官之一的刘瑾在明武宗在位时一手操揽大权，积累的家产更是让他在美国《华尔街日报》统计1000年来前十大富人里占一席重地。
宦官势力崛起，太监有如地下皇帝
刘瑾在明孝宗在位时入宫当太监，当时他在太子的宫中服侍。刘瑾十分懂的投主所好，他四处蒐罗奇珍异兽献给太子，歌舞、戏曲只要是太子喜欢的他样样都会，因此深得主子欢心。对刘瑾而言侍奉太子就是替自己的锦绣前程铺路，他从进宫起就怀着庞大的野心，果然尽心尽力的伺候让他得到太子宠爱，让他在内宫的地位不断提升。
孝宗驾崩后，太子即位成为明武宗，刘瑾就这样大摇大摆地踏上他的掌权之路。当时他与其他的七位太监被人们称为「八虎」，可见宦官势力早已超越了狐假虎威，而是放肆弄权谋利。刘瑾不但谏言皇帝向大臣们要求纳贡万两的黄金，还怂恿武宗购置皇庄，奢靡的作风让士大夫集团群起上谏，要皇帝下罪刘瑾。
权力受到动摇的刘瑾虽然内心惊惧，但在武宗身边多年的他可不是省油的灯，他连夜领众宦官跪倒在武宗前哭泣，并且将提出谏言的大臣在皇帝面前大大告了一状。武宗不只心软，还大为震怒刘瑾被陷害一事，因此大举将东厂、西场以及司礼监全权交由一票宦官掌管。控制特务机构之后，刘瑾简直是有恃无恐了，下一步就是把皇帝的生杀大权也握到自己手上。他每每趁着武宗批阅奏摺之前在圣上面前做戏娱乐，再呈上摺子给皇帝批阅让皇上对公事感到厌烦，武宗也真的因此无心朝政，刘瑾便乐得大权落到自己手上。
千年富豪榜上有名，其实是明朝最大贪官
一手操弄东、西厂，一手包办朝廷大小事，刘瑾的身份此时已是一人之下万人之上。刘瑾大权在握让朝廷上的大臣各个恨不得能想办法致他于死地，刘瑾当然也很清楚自己最大的威胁就是这群士大夫，因此使出了各种对付大臣们的手段。他下令大臣们清晨上朝天黑才能出京城，这对必须从城外赶路上朝的官员来说根本没有时间休息。
他对大臣们的恶劣行径还不只如此，任何曾经诋毁他的官员都被他以酷刑伺候，群臣见他要行跪拜礼，其他人甚至要避讳他的名字否则便可能遭来牢狱之灾。刘瑾手上握着皇帝的实权，却是贪渎残酷、是非不分，案件到了他的手上他依照心情裁决，加上好施酷刑，连皇帝大赦的刑囚他也是泰然自若的照罚不误。十恶不赦的极权统治让它不仅在士大夫圈子中成为头号公敌，连宦官中痛恨他的人也大有人在。
除了上述种种荒唐的滥权作为，真正让刘瑾成为百万富翁的是他出了名的贪污收贿。任何官员出入中央都逃不过他贪婪的手爪，进出京城得收贿、想升官更要花上大笔大笔的金子买通这位高高在上的「假皇帝」。刘瑾收贿的乱象浮滥到只要某人上呈的贿赂够丰厚，他就拿着一张纸条写下「某人当某官」，各级的人事部门当即奉行，无人敢违抗。还有官员因为凑不出钱来应付刘瑾的贿赂勒索，担心自己跟家人会受到酷刑惩处，在进城的路上自杀。
刘瑾创造出的这一连串行贿系统为他赚进了大笔收入，他家财万贯成了当时首富。刘瑾实际的资产众说纷纭，明朝嘉靖年间史料《继世纪闻》记载，约有黄金1205万两、白银2.59亿两，而清朝历史考据学着作《二十二史札记》则认为是黄金250万两、白银银5000万馀两，其他珍宝不计其数，但不管是哪个数字，都是当时在朝廷中的宦官苦干实干一辈子都不可能得到的天文数字财富、也远超明朝的国库收入。他的家产甚至让皇帝亲自出马抄家，除了以百万计算的金银以外，还找到了假玉玺、盔甲和各种违禁物品。其中在刘瑾平时拿的摺扇里发现两把匕首，武宗才真正看清这个日夜在身旁的极大威胁。
1505年明武宗即位，刘瑾掌握大权，短短五年间他大施酷刑、贪婪无度的恶形恶状无人不对他憎恨至极。1510年杨一清联合原为八虎之一的张永上奏了17条刘瑾的罪行，始终被蒙在鼓里的武宗才如梦初醒，下令捉拿刘瑾下狱。明朝头号贪官一度拥有万贯家财，下场却是被五花大绑的压至市场凌迟而死。凌迟之刑行刑两天，刘瑾被剐下三千多片肉，当时的百姓争相分食，正所谓大快人心。一刀一刀的凌迟彷彿细数他一生罪刑般，直到刘瑾断气，他肉身所受的刀数还未及他被判刑的四千两百刀。
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