1864年6月，洪秀全围困在南京城里，弹尽粮绝，号召天国广大军民，特别是手下数千嫔妃，天天早上起来吃“甘露”，即城里洒上了露水的草木树叶之类，嘴里依然念念有词，等待天兵相助，最后在贫病饥饿交加中，丢下这奄奄一息的半壁江山和数千美貌嫔妃，在的失望中去世。
当时，主持工作的忠王李秀成、干王洪仁等为了稳定大局、稳定军心、防止溃逃事件的发生，决定对洪秀全的去世对外秘不发丧，一边组织军队严加防守，一边料理天王的丧事，按照客家人的丧葬习俗，将他包裹好葬在天王府的一座后山上，国不可一日无主，就正式将幼天王洪天贵福扶上宝座，接受内臣朝拜。
然而，洪秀全死了的消息，还是被曾国藩派在城里的密探得知，报告了湘军主帅，曾国藩兄弟得知后，大喜过望，认为发动总攻的时候到来了。
7月19日，便立即行动，驻扎在城根下的湘军在太平门城墙下偷偷地挖掘地道，埋设炸药即刻引爆，随着轰隆几声巨响，只见挡住他们的城墙轰倒20余丈，大批湘从缺口处蜂拥而入，杀声震天地冲进城去，尽管太平军连续组织了几次反击，但均未成功，首都就被敌人全部控制，从正午到黄昏，不过半日时间，天京易主。湘军大部队全部冲入，全部控制住城里局势。
湘军数万人马攻入太平天国的首都，攻陷天京过程中，当初曾国藩和其胞弟曾国荃，对部队没有严格的要求，反正是见机行事，后来见占领城市，便下了道命令，给这支进城部队的首要任务主要是二件事情：一是抓捕匪魁，二是没收匪财！
至于具体如何搞，没有明确规定，对一些烧杀抢之类根本不予以制止，甚至自己还亲自参与，有记载曾国荃“也子此中获资数千万”，“除报效若干外，其余皆辇于家。”
所以，根据曾国藩的心腹幕僚赵烈文在日记中记载，湘军进城的确演变成只做了二件事，一件是抢钱财，一件是抢美女。
他写道：城破5日之后，湘军一一个满载而归，大半为兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，帮他们把抢到的东西全搬到船上去，运回湖南老家，同时，湘军在光化日之下，公然在大街上拽曳青年女子，“哀号之声不忍闻”。凡40岁以下的妇女，当然，包含一些天国女兵，几乎全被他们奸淫或掳掠回湖南贩卖。一时长江上下，到处是湘军满载赃物和妇女的船只，在震天动地的哭骂声中押向湖南。
赵烈文描述装满财物及美女船只，运回湖南延绵月余不断，许多老年人为救护自己的女儿或儿媳，许多幼儿因哭喊着和妈妈难舍难分而遭杀。美女最集中的地方，自然是天王府，悉数被湘军掠回老家了，有漂亮的成了自己的老婆，有的给了亲朋好友做媳妇，所以，湖南人在很长一段时间都有说从南京带回的“大脚婆”媳妇之说。
赵烈文原文说：城破之日，见人即杀，见屋即烧，子女玉帛，扫数悉入于湘军，恰逢六月，尸骸塞路，臭不可闻；计破城后，精壮长毛除抗拒时被斩杀外，其余死者寥寥。大半为兵勇扛抬什物出城，或引各勇挖窖，得后即行纵敌。城上四面缢不老广贼匪不知若干。其老弱本地人民不能挑担又无窖可挖者，尽情杀死。沿街死者十之九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不伤，或十余刀，数十九，哀号之声达于四远，秦淮长河，尸首如麻其乱如此，可为发指。
当时，太平天国一些女后、女官、当然包括一些王府的妃子等，她们藏匿起来，士兵便用火攻，把整片的房子放火一烧，这些美女受不了烟火的烧，全都跑出来了，便都抓走了。
湘军攻克太平天国首都天京，使这个昔日繁华的都市，满目残墙断壁，遍地破砖烂瓦，李鸿章署理两江总督，面对这幅残破景像也感到“善后无着手”，说“一座空城，四周荒田”，“无屋、无人、无钱是管，葛居此亦当束手”，似居百年之后度旧，其残破可想而知。后来，连曾国藩自己也不得不承认说，自五季之后生灵涂炭殆无逾于今日。可见战争的破坏性有多大呀！
而天京浩劫的制造者和罪魁祸首是曾国藩和其胞弟曾国荃，他怂恿下属抢金钱、抢美女这二件事，使天京变成一片废墟，相当于发了一场大地震，后来南京一带很长时间女人很稀少，都被湘军抢走了，这也是湘军一直以来广为后人所垢病，曾国藩也因此落得“曾剃头”的美名。
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