影片講述了一個被誣陷謀殺自己妻子與其情夫的銀行家安迪被終身監禁在肖申克監獄裡，他非凡的氣質引起了囚犯裡德的注意並逐漸與他結為好朋友。安迪總是以一種沉默冷靜的方式全力維護自己作為正常人應該擁有的一切。一個偶然的機會，他開始以他豐富的金融知識幫助獄卒們安全的逃稅，幫典獄長洗黑錢，以此來換取他們對囚犯、對自己輕微的寬鬆。他為爭取獄內圖書的擴建不厭其煩的給州長寫信，並在幾年後得到了政府的支持。後來，他從一個新來的囚犯口中得知妻子被殺的真相後便向典獄長申訴，然而典獄長不但拒絕了他的要求，甚至暗中殺了那個知情人，只為了留住安迪，滿足他對金錢無休止的貪慾。安迪最終走上了一條自救的道路——天時地利，安迪成功的穿過自己十九年挖成的秘密通道來到自己嚮往的世界。
希望只會給予那些心懷希望的人，安迪說過：“不要忘了這個世界上還有可以穿透一切高牆的東西，他就在我們的內心深處，他們無法達到，也觸摸不到，那就是希望。”肖申克的救贖告訴我們：人生終有兩件最重要的是，它們可以在我們最難熬無助時支撐我們堅強地走下去，那就是——希望和信仰。
而高大森嚴的肖申克監獄是一個含義豐富的象徵，彷彿我們在現實中經常遭遇的一種冷酷的權威的代表。當我們對自己還懵懂無知的時候，我們便開始不斷地接受這種權威的訓練、鍛造和暗示，我們不斷地被告誡要完全清除乾淨自己內心的道路，竭力地、由衷地接受它的教化，從而贏得它的獎賞，獲得我們做人的一切需求：被尊重並實踐自己單純的夢想。他形象的表達了制度化之下的人是順從制度失去自我，還是懷有希望找尋自由。
然而，它雖然閃爍著自由與人性的光輝，卻是這麼的英雄主義，當安迪終於爬出管道，滾到小溪裡，鏡頭從仰角給了他一個全景，此時雷電交加，大雨滂沱，安迪靠著無比的毅力與信念獲得了自由，不，在鏡頭裡不如說他自己已經成了自由精神的象徵；當安迪在海邊實現著出獄前對自己的承諾---天哪，這些形象在讓我們激動的同時又是多麼的讓我們覺得可望卻不可企及。
肖申克的救贖把生命變成了一種殘酷的選擇。肖申克的救贖是我們簡單的生活中值得一再回味的東西。相信自己，不放棄希望，不放棄努力，耐心地等待生命中屬於自己的輝煌，要麼忙著活，要麼忙著死，這就是肖申克的救贖。
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