文 ｜ 郭晔旻
足利义满是个重实利而不尚虚名的人。他不但用“日本国王臣源”名义具表上书，连文书里的纪年也用中国年号。永乐元年八月，明成祖派左通政赵居任等人去日本，号召其输诚来贡。在他们还没有出发时，日本的贡使已到了宁波。原来，成祖即位的消息，早已传到日本，足利义满准备好了国书及贡品，所以在成祖遣派的使者还没有出发之前，他们就到了中国。曾悍然斩杀元朝忽必烈来使，并坚拒父亲朱元璋通贡要求的日本，就这样拜服在自己脚下，这一丰功伟绩当然让明成祖大为高兴。他不但以高规格的礼遇款待日使，约定今后日本“十年一贡，贡道由浙江宁波府，每贡正副使毋过二百人”。日使临行时，朱棣还特意送给“日本国王”源道义（足利义满）一颗“龟纽金印”。
郑和下西洋时使用的金锭，面文为“永乐十七年四月西洋等处买到九成色金壹锭伍拾两重”
当然，在朝贡中获益更大的仍然是室町幕府。足利义满在对明朝贡贸易中究竟能获得多少利益，虽无法估计，但从日本方面史籍记载中说，每次贡舶所得之利，总在十万贯以上。日本来使不但在不等价交换的朝贡贸易中赚得盆满钵满，而且还由明朝廷承担食宿费用，郑和下西洋一个世纪后来华的日本使节留下的记录还说，大明朝廷提供“使臣共壹拾五员，每员每日五升、肉捌两、油肆两、盐肆两，酱肆两、醋肆两、茶四两、酒叁斤、笋叁斤、花椒四两、烛六枚、柴叁拾斤，炭六斤”。甚至随行的商人，也因到达中国后的一切开支不必自行负担，而且所带商货又能以附搭为名，由中国官方收购，其价格也能高于市价，比起自行交易来可以博取更多的利润。无怪乎日本人惊呼，“大明，实为个空前绝后的大善政国家。”
偏偏这样的好日子日本也有人不满意。“日本虽小国，皇统相继，独立而为天下皇帝。”足利义满向明成祖称臣，被认为是丧失国格的卖日行为。就连足利义满手下的笔杆子们也知道难过日本舆论这关，只能自我安慰幕府将军采用“日本国王”的头衔，等于是“彼国以吾国将相为王，盖推尊之义，不必厌之”，仿佛还是自己占了便宜一般。这样的鬼话当然没人会信。足利义满去世（1408）后，儿子足利义持立即改弦更张，拒见明朝的吊唁使节，自然也断绝了对明朝贡。
这实是不智之举。幕府本身的财政收入原本就很困难，中断对明贸易实际上就等于捆住手脚，切断财政来源。义持中断对明朝贡，只对搞走私贸易和组织倭寇劫掠的各大武士有利，对幕府本身毫无益处。朝贡关系中断后，一度被足利义满强力抑制的倭寇劫掠，顿形猖獗。值得庆幸的是，永乐年间，大明海防巩固。永乐十七年（1419）六月，辽东总兵官中军都督刘江（后改名荣）于辽东半岛望海埚大破倭寇，俘虏百三十人，斩首千余级。倭寇遭此重创，从此不敢入侵辽东、山东沿海。其对于中国沿海的袭扰活动大抵平息了一个半世纪之久。
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