公元420年，劉裕取代東晉建立了劉宋政權，滿朝大臣和全國上下的百姓並未感到意外，反而有種意料之中的感覺，就連東晉末帝司馬德文也認為劉裕理應取代自己。
為什麼會有這種奇怪現象那，要知道當初漢獻帝劉協在曹魏家臣的威逼利誘之下，才哭著把皇位禪讓給了曹丕。這是因為東晉政權自從建國之初就根基不穩，給人的感覺就是誰都能過來踹一腳。東晉開國皇帝司馬睿在位的時候，權臣王敦就打著'清君側'的幌子，率軍自荊州順流而下打破健康城，然後連司馬睿的面都不見，扭頭就回武昌了，東晉朝廷的威嚴可見一斑。
政權和平交接之後，並沒有出現什麼反對的浪潮，因為大臣們都是心知肚明。可是接下來劉裕乾的一件事就讓人大跌眼睛了，劉裕派人將已經退位的東晉最後一位皇帝司馬德文用棉被捂死。這件事之所以令人費解，是因為按照歷史習慣，禪位的皇帝雖然是皇位做不成了，但是都能得到新任皇帝的保護，最終安養晚年。
比如歷史上的第一位禪位皇帝漢獻帝劉協，被繼任者曹丕封為山陽公，並護送劉協到封國赴任。不僅如此還允許劉協在封地內繼續使用漢朝的禮法，見到曹丕還可以不按天子之禮參拜等等，這些措施都是對禪位皇帝的優待，後來的魏元王曹奐亦是如此。經過這兩次的禪位，禪位制的實情、流程、玩法等，時人都是心知肚明。所以當司馬德文禪位給劉裕的時候，心態非常自然。
《晉書·帝紀》
帝欣然謂左右曰：晉氏久已失之，今復何恨。
皇帝都這麼開朗了，朝廷上反對的聲音自然也很小。禪位發生之後剛過一年，劉裕就派人殺害了已經退位的司馬德文，這件事不但在當時影響極其惡劣，還開創了禪位制殺廢帝的先例。劉裕一生南征北戰，立下大小軍功無數，而且還把持東晉朝政多年，為何卻出了這麼一個昏招，難道是老糊塗了？
其實不然，劉裕派人殺害廢帝的最大原因應該是出於無奈。劉裕這次通過禪位奪取東晉政權，在東晉的歷史上並不是第一次。公元404年，就在司馬德文退位的十六年前，佔據荊州的桓玄在建康迫使晉安帝司馬德宗禪位，取代東晉建立了桓楚政權，這才是東晉朝廷的第一次滅亡。正是在同一年劉裕、劉毅、何無忌等在京口起兵，打著興復晉室的名義討伐桓玄，當時人心歸附義軍，桓玄很快就被迫從建康逃往荊州，最後被朝廷的西征軍徹底消滅。
桓玄之亂
由此可以看出，在桓玄取代晉安帝建立桓楚之後，司馬家在江南還是很有號召力的。在公元420年劉裕篡位登基時，劉裕已經五十七歲了，在那個年代已經算是高壽，隨時都有可能駕鶴西去。劉裕在世之時雖然可以鎮住反對自己的勢力，但是去世之後就猶未可知了。倘若再有一個人像自己當年一樣，振臂高呼擁立司馬德文恢復晉室，即使司馬德文不願意都不行，如此一來劉宋的江山可就危險了。要知道劉裕雖然把持朝政多年，但是整個東晉朝堂上下並不都是劉裕的親信，這一點從劉裕北伐後秦時就可以看出。劉裕消滅後秦之後，本來想經營關隴，圖謀更大的發展，但是留在建康的心腹劉穆之病逝，劉裕聞聽之後，火速從長安南返，"公欲息駕長安，經略趙、魏，會穆之卒，乃歸"。劉裕之所以這麼著急，就是怕朝中的門閥世家生變。可見劉裕並不能完全控制朝政，朝中尚有門閥世家這個不穩定的因素存在。
十幾年前自己舉兵的情景猶在眼前，這怎麼能叫劉裕不擔心那，索性一不做二不休，把已經禪位的晉恭帝也殺掉，讓有心之人趁早打消恢復晉室的念想。因此殺害晉恭帝，劉裕是明知不可為，而非得為，也是迫於無奈之舉。為了劉宋的江山穩固，在佔據道德制高點和穩固江山上，劉裕最終選擇了穩固江山。
當時的社會環境也是促使劉裕殺害司馬德文的重要原因，曹丕逼迫漢獻帝禪位時，之所以會給退位的漢獻帝這麼高的待遇，除了覺得搶了人家的皇位心裡不好意思之外，也覺得皇帝可能真的是'奉天承運'。如果不能善待他，可能會給自己帶來災禍。其實有這種想法一點都不奇怪，因為皇帝在當時是個很神秘的存在。
劉協劇照
在先秦時期，王和諸侯都是吞鳥蛋或者踩腳印誕生的，好不容易農民出身的劉邦推翻了暴秦的統治，結果劉邦也是因為母親被蛟龍附身才出生的。劉邦當了皇帝之後，又殺馬而盟定下了'非劉氏而王者，天下共擊之'的'白馬之盟'。呂后、王莽最後都因為謀取劉家的江山而悲劇收場，因此曹丕對待漢獻帝恭恭敬敬的態度，也就不難理解了。
但是到了東晉十六國時期，皇帝就已經開始氾濫了，根據史學家的統計，在東晉十六國這一百多年的時間裡，總共產生了一百多位皇帝。皇帝早期的神秘感早已蕩然無存了，今天還是普通人，明天搖身一變就成了皇帝，信奉'奉天承運'的人越來越少。對於劉裕本人來說皇帝更是不陌生了，公元404年與劉裕同朝為臣的桓玄，篡奪東晉的政權建立了桓楚，桓玄搖身一變從臣子變成了天子，這給後來的劉裕篡權做了一個'好榜樣'；公元410年劉裕攻克南燕的廣固城，俘虜南燕皇帝慕容超，將他押解到健康斬首示眾；公元413年，劉裕派兵攻破成都，譙蜀末帝譙縱自縊身亡等等。據統計在劉裕的一生中共消滅了五個國家，殺了六個皇帝。因此，對劉裕來說殺掉一個皇帝，跟殺掉一個平民百姓沒有什麼區別。
而且早在劉裕殺害司馬德文的兩年前，劉裕就已經派人弒殺了當時的晉安帝司馬德宗。
《晉書·帝紀》
初讖雲"昌明之後有二帝"，劉裕將為禪代，故密使王韶之縊帝而立恭帝，以應二帝雲。
雖然史書記載這是劉裕為了應讖語而為，個人認為這完全就是劉裕在試水，看看天下人對他弒帝的反應如何。同時也告訴天下人，司馬家的皇帝不是那麼高高在上、神聖不可侵犯的，皇帝跟我們平常人一樣，明天換一個'普通人'劉裕做皇帝也是一樣的。要說信奉讖語，皇帝裡面就要數前秦皇帝苻堅了，因為聽信讖語"帝出五將久長得"，認為如果去五將山待著，前秦就會再度強盛起來。於是苻堅放著堅固的長安城不守，非得去無險可守的五將山，結果非但前秦沒有再次強盛起來，苻堅也被仇敵長久的'留在'了五將山。一生中征戰無數的劉裕，又怎會信這種毫無根據的讖語那。
從劉裕的經歷可以看出，皇帝對劉裕來說沒有任何神秘可言，對待廢帝司馬德文，早已沒了曹丕那種小心翼翼的態度。因此，殺害廢帝司馬德文對劉裕來說心裡不會有絲毫的負罪感，反而是輕而易舉的一件事。被俘的皇帝在可留可不留的情況下，劉裕都選擇了後者，更別說司馬家和劉裕還有世仇。
曹丕逼迫漢獻帝劉協禪位，漢朝四百年的統治宣告結束，而東晉司馬家就是魏國曹家的家臣，漢朝的滅亡自然也有他們家的功勞。另外，作為漢王朝的傳承者，蜀漢丞相諸葛亮曾多次北伐，意圖恢復漢家的天下，但是這些努力最後都失敗了，原因就是司馬家常年駐紮在關隴地區，專門抵抗蜀漢的進攻。
司馬家控制了魏國實權之後，又派遣鍾會和鄧艾率領大軍消滅了蜀漢政權。至此，漢朝最後的餘燼也熄滅了，漢王朝的傳承徹底結束。劉裕作為劉邦弟弟楚元王劉交的二十二代孫，現在終於登基稱帝了，對待自己家的仇人，既然是有仇報仇、有怨報怨了。
無論是出於什麼樣目的，劉裕殺害廢帝，給後世開了一個不好的先例。自此之後，因禪位而被廢的皇帝，絕大多數都沒有逃脫被害的結局。劉裕的後代也因權利的爭奪相互攻殺，最終結局也大多以悲劇收場。
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