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同治十三年十二月初五（公元 1875年1月12日），同治皇帝愛新覺羅·載淳駕崩於紫禁城養心殿，年僅19歲。（注：本文涉及年齡，按照舊時習慣，均採用虛歲，下同。）
同治不僅是清朝壽命最短的皇帝，也是第一個無子而終的皇帝，所以同治死後，首先面臨的就是繼承人選擇問題。翁同龢日記記載，同治皇帝駕崩兩個小時後，兩宮太后便召集王公大臣在養心殿西暖閣開了一場事關清朝國運的緊急會議。
（慈禧太后）
九五之尊是不能絕嗣的，這是歷朝歷代的傳統，所以應當先繼嗣再繼統。同治皇帝的情況，最合理的辦法就是選一個“溥”字輩的侄子過繼為皇嗣，再讓他以同治嗣子的身份繼承大統，合情合理，合規合法，最重要的是，符合清朝祖制。
御前會議上，眾人也大多支持立“溥”字輩，並提出了溥侃、溥倫兩位人選，但是慈禧太后卻以“溥字輩無當立者”為由，不容商議，直接宣佈立醇親王奕譞之子載湉為皇位繼承人，是為光緒皇帝。
（光緒皇帝）
慈禧此舉無疑是違逆傳統、違背祖制的，為了給同治皇帝爭嗣，當時還有一個叫吳可讀的御史不惜“尸諫”，但即便反對聲到了如此地步，慈禧太后仍一意孤行，固執己見。可憐了那死心眼的御史，捨命爭嗣，終究是白死了。
那麼，慈禧太后為什麼寧肯讓兒子同治帝絕嗣，也要冒天下之大不韙立平輩的光緒為新帝呢？
國有長君，社稷之福，歷史上所有的兄終弟及，情況大同小異，基本都是大行皇帝無子，選年長的弟弟繼承皇位可以避免沖齡即位，主少國疑。但是，這絕非慈禧太后選擇光緒的理由，因為，同治駕崩時，光緒年僅4虛歲。
（慈禧與光緒）
慈禧太后的小九九不言自明，她的目的無疑是在同治皇帝死後繼續獨斷朝綱。如果選了“溥”字輩的新帝，慈禧便從皇太后晉升為太皇太后，按照歷朝歷代皇帝年幼由皇太后代為掌權的慣例，慈禧太后晉升為太皇太后就意味著失去了垂簾聽政的合法身份。這是慈禧不願意接受也不允許發生的結果。
既然決意要在同治帝的平輩裡選皇位繼承人，那當然要選一個對自己最有利的，誰呢？正是光緒帝載湉。
（慈禧）
載湉的優勢不僅是年齡小，便於慈禧太后長期垂簾聽政，還有很關鍵的一點就是他的母親葉赫那拉·婉貞是慈禧太后的親妹妹，也就是說，光緒皇帝是慈禧太后的親外甥。不過，很多人把慈禧選擇光緒的主要原因歸結到這一點上，這是非常不符合歷史真實的，實際上，這只是次要原因，而非決定因素。
對於慈禧太后來說，在至高無上的權力面前，親情一文不值，莫說是外甥光緒，即便是親兒子同治，也只不過是她掌控朝政的工具而已。外甥的身份不變，如果光緒不是“載”字輩而是“溥”字輩的，慈禧會選擇他嗎？答案是絕對不會。慈禧在意的從來都不是血緣，之所以選擇光緒，只是因為外甥比其他愛新覺羅子孫更好控制而已。
（光緒與珍妃）
光緒皇帝雖然貴為一國之君，卻自始至終都只是個傀儡皇帝，他沒有實權，沒有自由，甚至得不到起碼的快樂與親情。與同治皇帝一樣，光緒也短命，也絕嗣，而這一切，都與慈禧太后有著千絲萬縷的關係。
光緒三十四年（公元1908年）十一月十四日，光緒帝暴崩，終年38歲，僅僅不到二十四小時之後，慈禧太后去世，終年74歲。2008年11月2日，經過對光緒帝殘留頭髮的鑑定，國家清史編纂委員會證實了光緒帝的真正死因——急性砒霜中毒。
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