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清光绪八年（公元1882年），新疆建省，以乌鲁木齐为省会。乌鲁木齐的“北大门”奇台，与哈密、巴里坤、伊犁、阿勒泰等地并称北疆重镇。中华民国五年（公元1916年），中央政府派财政部委员谢彬前往新疆，调查财政，以沿途见闻写出《新疆游记》一书，被称为“新疆百科全书”。1917年9月25日，谢彬抵达奇台（古城子）。《新疆游记》第十七章的题目是《五路要冲之奇台》。所谓“五路要冲”指明奇台位于五条要道会聚之地，是地域衔接的结合点。
与谢彬大致同时，专为勘测第一条贯通国土东西的国道，工程师林竞在中国西北荒野牧区工作了两三年。1918年4月26日，林竞从木垒抵达奇台，他的西行纪实《西北丛编》（新版题名《亲历西北》）将奇台誉为“新疆输入内地货物之总汇”。
1927年，斯文·赫定率领中国西北科学考察团，通过内蒙古牧区，前往新疆。1927年11月，在离开额济纳旗途中，斯文·赫定一行与另一支西行驼队相逢。这是见诸文献记载的最庞大的驼队，由一千二百峰骆驼组成。驼队分属七个主人，共有九十位成员，货物分属五十家商号。驼队满载运往新疆的百货：衣服、茶叶、杂货、香烟、布匹……可以满足北疆居民半年间对生活用品的需求。他们的目的地是新疆奇台。他们的预期是，在抵达奇台之后，尽快卖掉抢手的百货，再由无数小商队接力般运往伊犁、塔城、阿勒泰、外蒙古。在奇台，他们摇身一变成为牧民，在当地的牧场放牧骆驼，等到来年秋天，自己的骆驼脱了秋毛，驮满新疆的土特产：皮毛、棉花、沙金、羊肠……返回内地。这些驼夫们，往往一年后才能与家人团聚，每月还挣不到五块银元，然而待人友善、真诚，使感受了西部沧桑的斯文·赫定与考察团团员们暖意充盈，领略了古道人情的丰厚。
奇台是新疆北部的交通枢纽、丝绸之路走向的路标、古道存在的依托。清乾隆二十四年（公元1759年），平定准噶尔部之后，在当地修筑了奇台堡（今地在老奇台镇），乾隆四十一年（公元1776年）始建奇台县。那时，乌鲁木齐归属河西走廊的安西。在相当长的时期，奇台是驼队与行旅的起止点与地平线。
“五路要冲”，就是由此而来。
从建立县级建制，地名规范为“奇台”起，奇台的含义便有不同说法，一种比较常见的是：老奇台附近有一处奇特突兀的台地（高岗），所以叫“奇台”。然而“奇台”不是汉语地名，而且那个台地从来也没有被指认出所在。
从人文地理角度解读“奇台”的含义，是“中国人的居住地”。这个地名来源于《雷纳特中亚地图》。
斯德哥尔摩瑞典档案馆保存着一幅珍贵的中亚古地图，即《雷纳特中亚地图》，1992年、1996年，我都在档案馆看过原件。地图是十六世纪中期被俄国俘虏的瑞典军人雷纳特，从喀尔梅克蒙古部落中带回欧洲的，有广泛的影响与知名度。
瑞典炮兵少校约翰·古斯塔夫·雷纳特，在瑞典与俄国的战争中被俄军俘虏，辗转流落喀尔梅克蒙古部落，与瑞典女俘虏布丽吉塔在异域结合，直到公元1733年，才被允许离开喀尔梅克蒙古部落回国。回国时，带了十八个瑞典战俘、一百零四个俄国人，以及二十个来自新疆和阗的奴隶同行。《雷纳特中亚地图》也在行囊之中。
地图利用来自蒙古部落的资料，由俄国人绘制，反映的是十五至十六世纪（明清之际）的情况。《雷纳特中亚地图》为世人所知，早于奇台建县二十多年。地图之上，天山以北只有两个地名，一个是木垒（米兰），位于一条河的岸边。另一个就是奇台，在今天奇台的位置上标注的地名是“KIDAI”。这显然是奇台的音译。然而，KIDAI在俄语及其他中亚语言中，含有“中国人”的意思，也被译成“契丹”。《雷纳特中亚地图》传递的信息是：奇台，是漠北民族对这个地方的指认，得到了当地居民的认同。而奇台地域名称的出现，无疑远远早于《雷纳特中亚地图》的绘制。
对于俄罗斯人，对于在阿尔泰山、北塔山游牧的北方民族来说，那里的特点，是居住着中国人。
地名具有“为人们普遍接受”这个特征，只要能追溯它们的来源，寻找到有说服力的支撑点，便可以恢复出地方历史萌生与发展过程的真实细节。这个解读，来源清楚可信，历史意义重大：早在明清之际，奇台就是中国领土，居民是中国人。
清代新疆成为省级建制前后，对于古道行旅，奇台更普及、更形象的名字，叫“古城子”。民国时期，奇台虽然不再是进出外蒙古的关键性地点了，但它仍然站在历史发展的前排位置，因为它面对北方，并且结系着东西走向，是丝绸之路的枢纽与集散地。奇台——“KIDAI”，是这个地方的人文地理特征，是在西部地缘政治格局之下的定位。奇台这个地名，为我们恢复出历史发展过程流失的生动内容。“奇台”与“古城子”，是出自不同角度的、互相补充的称谓。“五路要冲”，则是它在丝绸古道的无可替代的位置。
大约八十年前，奇台成为欧洲媒体反复提到的地方。1928年，中国西北科学考察团的地质学家，在奇台将军戈壁发现了史前动物化石，并认为是新的恐龙种群。考察团的外籍团员，负有为不同媒体报道新闻的义务，因为通信联络的不方便与反复翻译的困难，“发现恐龙化石”被误传为发现了活着的恐龙群体，一共有大小七个恐龙。立时欧洲的报刊纷纷报道。消息很快就得到了澄清，奇台发现的是七个远古脊椎动物化石。这个插曲不但使“奇台”扬名世界，也使地球上的某个不为人知的地点“还能找到活着的恐龙”成了人们的梦想。《福尔摩斯探案》的作者柯南道尔写了一本“仿真”小说《迷失的世界》，背景是美洲中部一个台地（奇特突兀、人迹罕至的台地），发现了繁殖到今天的恐龙群体。前些年美国拍摄了一部大片《侏罗纪公园》，一经问世，立即风行草偃，它的创作契机也是今天还有活着的恐龙存在于特殊的地点。可第一次以“发现活恐龙”为看点的是奇台。奇台就是“侏罗纪公园”。
意味深长的是，柯南道尔《迷失的世界》的“台地”，《侏罗纪公园》的大海孤岛，与奇台地名的一种解读（“奇特突兀的台地”），竟然有潜在的联系。这说明，对奇台地名，站在不同观察位置的人，有不同文化背景的人，曾有相同的理解。
实际上，“五路要冲”奇台地名的出现，不在民国初年，甚至也不在明清之际。《雷纳特中亚地图》是历史过程的实录。
早在距今近十个世纪之前，契丹（辽国）的王族、西辽的创建者耶律大石（“大石林牙”），与奇台就有着不曾为人提起的“姻缘”。
耶律大石（1094—1143），字重德。契丹王族，辽太祖八世孙。曾任辽国翰林承旨，称为“大石林牙”。金（女真）兴起，辽国将亡，他专程拜见辽国末代君主天祚帝。辽亡国时，他仅带领数百部属夜以继日，一路西行，从辽东到中亚。途中自立为王，进一步称帝，重建了辽国，这就是著名的王朝西辽——喀喇契丹。公元1134年，耶律大石在中亚楚河南岸的托克马克附近的八剌沙衮，建立了新的首都，名叫“虎思斡耳朵”。
西辽与远在辽东的契丹（辽国）间隔了横跨亚洲大陆的数万里距离，曾据有包括西域别失八里在内的北疆区域。喀喇契丹——西辽在迁移过程，耶律大石曾以奇台（古城子）为西行途中的暂住地。据“二十四史”之一的《辽史》与《多桑蒙古史》等文献记载，耶律大石曾在“北庭都护府”留住了几年。“北庭都护府”建于唐代，十二世纪耶律大石路经时，不再是治理新疆的行政中心。据新的研究，耶律大石汗帐驻扎的具体地点，在与“北庭都护府”比邻的奇台。
奇台县城附近有一座“唐城”，叫“吐库马克”，面积零点二五平方公里，呈梯形，城中几乎没有建筑遗址。据附近居民相传，“吐库马克”含意是“棒棒城”，因为城中曾发现许多木棒。城内出土物或残留物，主要是红陶、灰陶残片。我曾几次实地考察了吐库马克古城。以我的一己之见，这里便是耶律大石西迁过程中，进一步西行前往中亚楚河之前停留了几年的替代性驻地。这个看法受到了整个历史背景的启发。吐库马克古城之所以见不到建筑遗址，因为它原本就是一座由坚实城墙护卫的“帐篷城”，西迁的契丹为首领安全，建筑的临时“首都”。这个说法的依据，出自古城名字——吐库马克。
建国西辽，定都八剌沙衮之前的替代性首府、陪都，是楚河南岸的托克马克。古城托克马克是中亚历史名城，位于吉尔吉斯斯坦共和国境内。从奇台的吐库马克城西行路线上，在额敏县境内有西辽所建的古城叶密立。叶密立也是河水与地域名称。“辽耶律大石西迁途中驻此，建城于河旁，以为城名。”（《中国历史大辞典·辽夏金元史》）额敏叶密立古城与奇台吐库马克古城，都是耶律大石西迁路的过渡性驻地。
“吐库马克”古城，又名“吐克马克”、“吐虎玛克”、“托乎马克”，是中亚楚河南岸的托克马克古城的转音相译。托克马克古城，是西辽重镇，与奇台吐库马克古城，异地同名，都是契丹君主曾经暂住的临时首都。
奇台原名“古城子”，“古城子”指的就是吐库马克城。这是“大石林牙”留在昌吉州境内的“足迹”，是中国西北不能忽视的里程碑。
吐库马克古城是天山以北重要的遗址。吐库马克古城的存在，证明“奇台”（“KIDAI”）这个地名的出现不迟于十二世纪。奇台是新疆名副其实的历史文化名城。
作为“五路要冲”，奇台自古是丝绸之路存在的地理标志，是中国西部精神文明与物质文明的双重通道与集散地。
作为“准东煤田”的组成部分，中国西部的资源储藏地昌吉回族自治州的吉木萨尔、奇台、木垒，成为中国改革开放的支撑点。历史悠久、远近闻名的“中国人的定居地”奇台，与中国领有西域的历史发展过程紧密关联，“五路要冲”是经行者与探索者对它的定位。
在公路（高速路、国道）、铁路（新专线、磁悬浮铁路）、飞机等方式齐头并进的西部大开发过程，“五路要冲”奇台将以交通发达、资源丰富，引领时代风气之先，中国的二十一世纪获得了物质文明与精神文明畅通无阻的通道。（作者 杨镰，中国社科院研究员，已故）
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