1851年1月11日，拜上帝会集结于广西金田，正式打出反清旗号，公开起义。自金田起义开始，太平天国运动波及十八省，历时十五年，本就走下坡路的清王朝，更显风雨飘摇。这是一次很特殊的农民起义，因为它的参与者全部借助宗教组织起来。
中国历史上有过多次披着宗教外衣的农民起义，比如东汉黄巾起义，魏晋南北朝时期多次以太上老君降世为名的“李弘起义”，元末红巾军起义，嘉庆白莲教起义等。反观西方，农民起义反而大多和宗教无关，比如法国扎克雷起义、英国瓦特·泰勒起义，都是为了抗税。要说中国人喊着上帝的名字起义，太平天国这可是破天荒的头一次。打着“上帝”旗号发动起义究竟有什么好处呢？
太平天国玉玺
首先，可以有统一的思想。参加农民起义的大多是贫苦农民。拜上帝会宣扬“日日有衣有食，无灾无难”、“天下一家，共享太平”，对痛苦挣扎在社会低层的他们，具有很强的吸引力。洪秀全编写《原道醒世训》、《原道救世歌》宣扬只有信上帝才可以免灾免难，把会众打造成有理想、有统一信仰的紧密组织，这样才能发动大规模行动。白莲教起义失败就是吃了信仰多神、分支过多的亏。
其次，宗教的崇拜色彩有利于领导层巩固自己的地位。洪秀全有野心，他改原名“仁坤”为“秀全”，原因之一就是“全”字拆开是“人王”。“上帝之子”的身份无异于给自己加上了不可侵犯的领头人光环。杨秀清、萧朝贵等其他领导人也假借“神灵附体”，声称“天父天兄下凡”，对教众发号施令。
借着美好的愿景和唯一的信仰，拜上帝会发挥出强大的号召力。一共有两万多人参加了金田起义，绝大部分都是广西的贫苦农民，其中有个很显眼的例外——洪秀全，他是广东人。为什么洪秀全一个广东人要跑到广西去传教、起义呢？
洪秀全塑像
第一，洪秀全在广东传教没有成功。鸦片战争开始以后，由于广东成为开放口岸，受到的冲击最大，各地排外情绪高涨。这种情况下，洪秀全到处问人：“你听说过上帝吗？”，不仅没人搭理，还可能被当成邪魔外道。广西相对更封闭，没有那么强烈的排洋情绪，容易接受一位外国的神。
第二，广西经济落后，贫困农民多。对拜上帝会来说，广西的群众基础简直太好了。广西山多地少，很多农民没有田地，只能去垦山，或者干脆进山伐木烧炭为生。最早接受拜上帝会信仰的就是紫荆山烧炭工，其中就包括前面说过的杨秀清、萧朝贵。这里多说一句，受鸦片战争后洋货冲击土货影响，紫荆山烧炭工大量失业，他们可以说是最穷的一群人，也是最迫切需要改变命运的人。
第三，广西有很多客家人。客家人是太平天国运动早期的主力，原因有三：
一，洪秀全和主要负责在广西传教的冯云山都是客家人。这个身份帮助他们很快在广西立足，传播教义，紫荆山的烧炭工中就有不少客家人；
二，客家人需要抱团自保。客家人分批迁入广西，人多但是分散，在和土著居民发生冲突时，常常落下风，需要组织起来自卫；
三，客家人有集体迁徙的勇气。他们本来就是从别的地方移居过来的，活不下去就离开，不是什么要命的事。金田起义，转战东南，直到立足于南京，太平军都是扶老携幼，举家行动。有人把太平天国运动形容成“客家人的武装迁徙”，虽然有些片面，但足见客家人扮演的角色有多么特殊。
说到这里，可能你还有个疑问：拜上帝会发展到这么大规模，清政府难道完全不知道吗？
当然知道，而且是早就知道。
在金田起义三年多以前，广西当地就有富户向官府举报冯云山是“妖匪”，冯云山因此入狱半年。事情的结果不是清政府大规模清剿拜上帝会，而是本着多一事不如少一事的原则，判冯云山遣送原籍。没想到冯云山开启“唐僧模式”，一路传教，把押送自己的解差拉进了拜上帝会。虽然化险为夷，但洪秀全意识到起义才是出路。
获知广西太平军起义之后，清政府的一系列操作，又验证了他们的“猪队友”本色。比如钦差大臣赛尚阿，抓住一个天地会的首领，愣说是太平军的“万岁”，送到京城报捷。再比如广西有一首民谣说：“贼去兵方至，兵来贼已空。不知兵和贼，何日得相逢。”前方的无能，让咸丰皇帝直到八个月之后，都没有搞清楚奏报中的“太平王”到底姓甚名谁。
曾国藩
占尽天时地利人和，太平军一路壮大，最终成了朝廷的心腹大患。尽管打着“上帝”的旗号，梦想着建立一个平等的世界，但太平天国终究还是走上了改朝换代的老路，甚至等级比清王朝还要森严。设想得再好，终归是要严格落实才行啊。至于太平天国如何把自己折腾死，就是另外一个故事了。
从金田起义的事情中，我们可以发现中国历史上农民起义的一个普遍规律：起义者往往都会以“平均天下”为口号，不论是明末李自成提出的“不当差，不纳粮，大家快活过一场”，还是洪秀全说的“有钱同使”，都具有很大的煽动力。但是，这些起义者往往在获得政权之后，却忘了开始起义的目标，最终丧失人心，以失败而告终。
注：金田起义的时间有1851年1月11日、1850年11月4日等多种说法，本文采用罗尔纲先生的观点，即1851年1月11日。
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