《道德經》有一個非同尋常的現象，文中常常提到母、始（下文有解釋）、子、嬰、孩以及牝、玄牝等，老子以這些概念為關鍵詞，展開論述，並以母體喻道，以餵養嬰兒喻德，一個慈祥母親哺育嬰兒的畫面，詮釋了《道德經》最主要的哲學概念“道”和“德”：母親生育孩子是道，哺育孩子是德，母體就是生養天地萬物的根本。
《史記》記載了孔子問禮於老子後的一番感慨，說老子“其猶龍邪”，孔子以龍喻老，是以龍的昇天潛淵、靈異善變的神性，來比老子縱橫天地、高深莫測的天縱奇才。在《道德經》一書中，老子從胎兒說到母體，由一而二，再而三，恰似武陵人誤入桃花源：“初極狹，才通人，復行數十步，豁然開朗”，帶著我們俯察品類之盛，仰觀宇宙之大，最後“復守其母”——原來《道德經》要告訴我們的就是這樣一個周行不殆的宇宙運行法則！
萬物的發生過程：從“女”到“母”
《道德經》第一章開宗明義：體道。
“無名，天地之始；有名，萬物之母”。
我們都知道“始”就是開始，但卻不知道這個字為何要用女字旁。
許慎《說文》，始，女之初也。古人稱鴻蒙初闢、人類誕生之際為"元"；稱最早的、能代表家族繁衍淵源的太母為"始"。老子借“元”“始”論道，“道”的最初呈現方式是“無”，是“始”，“始”者，童女、少女之謂。
甲骨文“女”字
甲骨文“母”字
“道”的第二階段呈現方式是“有”，是“母”。“始”是家族繁衍之淵源，指的是太母，因此是“女”字旁。女性有童女至長大成人，最明顯的性徵是乳房發育成熟，於是在“女”字上添加兩點，表示乳房，即成熟女性的模樣。
老子以此二字喻道，“道”是由“無”和“有”構成，其中“無”是少女；“有”是母親。從少女到母親就是“無中生有”的自然發育過程，人生的兩個階段。我們由此得知，“道”的功能之一便是生養萬物。這便是老子貴柔尚虛思想的來源。
道與萬物的關係：母與子
老子直接用“母”與“子”來比喻道與萬物的關係：
天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子；既知其子，復守其母，沒身其殆。（第五十二章 ）
這一章也是論述“道”與宇宙萬物之間的關係：“道”無始無終，為“母”，天地萬物為“子”。因此老子要求人們要“守其母”，旨在認識事物要探究事物的根源、把握事物的本質：大道永恆，乃萬物之宗。
穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤（第六章） 。
在這一章裡，老子以“穀神”“玄牝”喻“道”，旨在說明至虛無形的“道”是天地萬物的本根，這個根永恆不死。“谷”若有若無，但有卻不見其形，無，卻生萬物。只見萬物並作，卻不見有勞作的痕跡，謂之“無為”。“谷”乃虛，以其因應無窮而充滿生機，故曰“神”，生機勃勃的神奇之意；萬物有盈有缺，盈缺接續，生生不息，故曰“不死”。
“玄牝”一詞在這一章首次出現，玄，幽深、廣遠、神秘、微妙難測之意；牝，雌性化生器官，以此喻“道”。河上公等道家先賢從養生的角度，認為大道永恆長存，口鼻之門，乃通天地之元氣之“玄牝”。學道養生者要視“玄牝”為命門，倍加珍惜呵護。
最高境界的德：嬰兒
《道德經》除了尊崇母性，還認為“赤子”“嬰兒”是最合“德”的， 因為嬰兒、赤子最具先天德性。還是借用甲骨文，更直觀地看古賦予“德”的原始含義。
王弼對“德”的註解是“德，得也”，順道而行即為德。因此，通常將德視為“得道”。萬物尊道而貴德，但人從胎兒到赤子再到少年、中年、老年，人的自然天性（德）為情志物慾所惑，呈現出遞減的狀態，因此，在老子看來，最具先天道性的就是嬰兒、赤子。
載營魄抱一，能無離乎？專氣致柔，能嬰兒乎（第十章）；
眾人熙熙，如享太牢，如春登臺。我獨泊兮，其未兆，如嬰兒之未孩。儽儽兮，若無所歸。（第二十章）。
知其雄，守其雌，為天下溪。為天下溪，常德不離，復歸於嬰兒。（第二十八章）。
這三句話綜合起來，其大意是：由於受後天物慾情志的影響，人的德性已經不再純粹，能聚結元氣以致柔，迴歸到嬰兒的狀態嗎？世俗之人追名逐利，那種熱鬧的場景就如同參加宴會，盡情地享受著豐盛的佳餚；那種貪得無厭的狂歡，又像春暖花開時節登高攬勝，盡享無邊春色。而我卻寂然恬淡啊，“廓然無形之可名，無兆之可舉，如嬰兒之未能孩也（王弼語，王弼雖沒說嬰兒的具體含義，但“無形無兆”很明確是指胎兒）”。明知自己強大，卻始終守柔處弱，寧願像那天下最低處的溪溝居於下位。唯如此，“德”將永伴不離，從而復歸到嬰兒般之柔弱、純真、質樸的自然本性。
小結
在《道德經》中，最廣大深遠的“玄德”，最善於修養的“含德”等，無不與嬰兒有關，“孔德”雖然偏重於“道母”，但是道母之德也是通過“孔德”即“哺乳”來表現的
老子的主要政治主張是“無為”，“無為”的主要特徵就是柔弱順自然，但是老子哲學中的“柔弱”並非軟弱、懦弱，而是外柔內剛的柔而韌，底蘊豐厚，張力無限，蘊含著豐厚的生命能量：“事善能”、“動善時”，隨方就圓，極具可塑性和適應性，“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”，這是老子剛柔辯證觀的最直接表達。
老子崇尚陰柔化生的神奇妙道，讚美綿綿不絕的生命能量。柔弱如水的雌性，具有化生天地萬物的“玄德”，這位天地萬物的“大母” ，默默生育著、滋養著、繁衍著：“生而不有，為而不恃，長而不宰”，以其博大的母愛傳承著“為而不恃”的道德精神：衣養萬物而不為主”的“不爭之德”，她創造了世界，並賦予世界以無私的愛。因此，老子得出的結論是：“牝常以靜勝牡”，她的至高道德境界是“知其雄，守其雌”，明知自己強大而貴柔守弱。
綜上所述，母親生養子女，與道母化生天地萬物，道相近，義相同；從嬰兒的守柔處弱到“含德之厚”的赤子，無不尊道貴德，惟道是從。正因為母性的生養之德與嬰兒的先天純粹，成了“道”的化身和“德”的最高境界，所以，老子以母性喻道，以嬰兒喻德。
需要交流的話題
需要注意的是，《道德經》裡的“嬰兒”，均是指胎兒，道經雲“在胎為嬰，初生曰孩”。但歷來注老者，從唐玄宗、王安石到當代馮友蘭、南懷瑾、任法融、陳應鼓、李零等等諸先生，無不將嬰兒與赤子理解為同一概念，解釋為“初生幼兒”。但以老子的深邃精煉，為何時而用嬰兒，時而用赤子？是老子用詞太隨便嗎？顯然不是！
正確的理解應該是：“在胎為嬰，初生曰孩”。牧常晁在《玄宗直指萬法同歸》則說得更為清楚：嬰兒者，未出胞胎也。出乎胞胎，謂之孩也。嬰兒在母腹中，惟抱一團和氣，喜怒哀樂之情未發，見聞知覺之性未萌也。出母之胎，便有喜怒哀樂之情，見聞知覺之心，故不足以況於道也。
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